Las pirámides no las construyeron esclavos: las construyeron trabajadores con pan y cerveza

La imagen clásica: miles de esclavos bajo el látigo arrastrando piedras. Sale en películas, y también sale en un montón de libros escolares viejos. El problema es que la evidencia dice otra cosa, y desde hace décadas. Si quieres conocer a los que construyeron la Gran Pirámide, no mires la pirámide: mira lo que hay a un lado.

El pueblo que apareció al lado

En Gizeh, al sureste de las pirámides, se excavó un barrio de trabajadores: cuartos con restos de panaderías industriales, hornos, molinos de grano, y depósitos con huesos de res, cabra y pescado. Es decir: aquí comía mucha gente, y comía bien, con cortes de carne que en el Antiguo Egipto✦ no eran comida de diario para cualquiera. Los registros de raciones hablan de pan y cerveza como pago, en cantidades generosas, más ropa y cebolla, ajo y pescado seco. Los equipos se organizaban en cuadrillas con nombres propios, y esos nombres quedaron escritos en bloques: hay cuadrillas bautizadas con algo como Los amigos de Keops o Los borrachos de Menkaure. Nada de eso es una marca de látigo. Es un sentido del humor y un orgullo de equipo.

Y hay algo más contundente: los muertos. Frente a las pirámides están las tumbas de los constructores, con cuerpos enterrados con cuidado, algunas con huesos sanados de fracturas graves y hasta amputaciones que sobrevivieron: lo que implica atención médica y yeso, no descarte. Nadie entierra con honores, junto al monumento más importante del reino, a personas que el reino consideraba herramientas. Los trabajos modernos (incluidos los del arqueólogo Mark Lehner y su equipo, con miles de fragmentos analizados) apuntan a algo así: campesinos y artesanos reclutados por periodos, en un sistema de corvea (obligación de trabajo para el Estado) que rotaba, alimentado y organizado por una administración que llevaba cuentas. Trabajo forzado en parte, sí. Esclavos encadenados en masa, no.

De dónde salió el mito

De tres lugares. Uno: Heródoto, el viajero griego que escribió sobre Egipto siglos después de las pirámides y reportó historias de construcciones con trabajadores forzados, con cifras infladas (decenas de miles rotando en turnos). Heródoto es fascinante y es la fuente de medio mundo antiguo; también es el primero al que hay que pedirle referencias. Dos: la Biblia cuenta esclavos hebreos haciendo ladrillos en Egipto... y el libro no dice que hicieran pirámides, ni da fechas. Tres: el cine de Hollywood, que necesitaba villanos y látigos y encontró ambos. Y hay un cuarto ingrediente: la arqueología de los siglos XVIII y XIX estaba en manos de gente que daba por supuesto que los pueblos africanos no podían haber hecho aquello sin un capataz europeo o esclavos a la manera clásica. Cuando una pregunta parte de un prejuicio, la respuesta suele venir contaminada.

¿Y entonces cómo levantaron 2.3 millones de bloques (la cifra aproximada que se maneja) con unos pocos miles de personas? ramps, planos inclinados, palancas, trineos arrastrados sobre arena mojada (un experimento redujo la fricción a la mitad con solo humedecer el suelo delante del trineo), y sobre todo organización: turnos, cuadrillas, comida, contabilidad, obra pública. Menos misterio y más ingeniería: lo cual, honestamente, es mucho más impresionante. Si un extraterrestre hubiera hecho las pirámides, no aprenderíamos nada. Que las hayamos hecho nosotros, con pan y cerveza, sí dice de qué somos capaces.