El chocolate que se derritió y creó el microondas

Es 1945. Percy Spencer, un ingeniero de la empresa Raytheon que apenas terminó la primaria, está probando un magnetron: el aparato que produce microondas para los radares de guerra. Algo se siente raro en su bolsillo. Se acerca la mano y encuentra una barra de chocolate convertida en sopa. Spencer no se enoja. Se queda pensando.

Al día siguiente pone maíz frente al magnetron. Explota: palomitas. Después prueba un huevo, que estalla en la cara de un colega. La idea ya no tiene vuelta: esas ondas invisibles calientan la comida. Spencer diseña una caja que encierra las ondas (importante: los microondas dentro del aparato, no afuera) y en 1947 Raytheon patenta el "Radarange". El primer modelo medía 1.8 metros, pesaba 340 kilos y costaba unos 5,000 dólares. Servía para calentar, no para impresionar en casa: fue éxito en restaurantes y bares.

¿Qué hacen las ondas?

Las microondas son un tipo de luz, más larga que la que ves: entre radio y luz visible. Lo que hacen es sacudir las moléculas de agua de los alimentos, moviéndolas de lado a lado muchísimas veces por segundo; la fricción de ese baile produce calor. Por eso funcionan mejor en cosas con agua. El vaso seco se calienta de rebote, la sopa no.

Y aquí un mito que debes retirar: las microondas no "cocinan desde adentro hacia afuera". Empiezan por las capas donde el agua absorbe primero y siguen hacia adentro, a veces de forma despareja, por eso a veces un burrito quema en las orillas y congela en el centro. Girar el plato es una solución de siglos, aunque tenga cuarenta años.

La rejilla metálica de la puerta no es decoración: es una jaula que deja salir la luz visible (ondas cortas) pero bloquea las microondas (ondas de 12 centímetros), como una red de pesca que deja pasar el agua pero atrapa los peces. Por eso es seguro verla de cerca... siempre que no la rompas.

De un chocolate derretido a tu cocina. Spencer ni siquiera fue científico famoso: fue un tipo con curiosidad que, en lugar de limpiarse el bolsillo, hizo la pregunta correcta: "¿y esto por qué pasa?".