Internet y la web no son lo mismo (y esa confusión es historia)

Cuando alguien dice que se va a la web, o que no hay internet señalando una página que no carga, está cometiendo un error técnico muy popular. Internet es la infraestructura: cables, routers y reglas de comunicación que conectan computadoras desde fines de los años sesenta. La web es una aplicación que corre sobre esa infraestructura, igual que el correo electrónico, la mensajería, el video en streaming o los videojuegos en línea. La infraestructura pasó medio siglo; la aplicación que todos confunden con ella tiene 35 años.

Primero las tuberías

1969: ARPANET conecta cuatro universidades de Estados Unidos y el primer mensaje enviado se quedó a medias (quisieron escribir login, y la máquina se colgó después de las dos primeras letras). Los protocolos que hicieron posible una red de redes, TCP/IP, se fueron definiendo durante los setenta, y el 1 de enero de 1983 ARPANET y las redes conectadas cambiaron en bloque al estándar IP: ese día suele señalarse como el cumpleaños técnico de Internet. Un detalle importante: el correo electrónico ya existía en 1971 (Ray Tomlinson le puso el símbolo @ a la dirección) y fue la aplicación dominante de la red durante años. Es decir, Internet funcionó casi dos décadas antes de que existiera la web.

Después la interfaz

1989: en el CERN, el físico británico Tim Berners-Lee escribe una propuesta para organizar información mediante documentos enlazados, y en 1990 arma las tres piezas: el lenguaje HTML para escribir páginas, la dirección URL para ubicarlas y el protocolo HTTP para pedirlas. El primer sitio, en info.cern.ch, describe el propio proyecto. La cosa no fue instantánea: a finales de 1993 apenas había unos pocos cientos de sitios web en el mundo, un número que no se ve como revolución. Lo que cambió todo fue doble: en abril de 1993 el CERN puso el código de la web a disposición de cualquiera sin cobrar licencia, y ese mismo año el navegador Mosaic (en la Universidad de Illinois) metió imágenes dentro de la página en lugar de dejarlas aparte. Una tecnología gratis más una interfaz agradable: en 1994 ya se hablaba de millones.

Y ahí está el origen de la confusión. En 1993-1996 Internet era tan nuevo para el público que la web, que era la parte visible, se quedó con el nombre del todo. Es como si dijeras "el teléfono" para referirte a la red eléctrica. Mientras tanto, el Internet que no ves sigue siendo infraestructura: los cables de fibra en el fondo del océano, el DNS que convierte un nombre en una dirección numérica (y que se diseñó en 1983 por Paul Mockapetris porque nadie quería mantener una lista de archivos a mano), los acuerdos entre operadoras para intercambiar tráfico. Nada de eso es web.

Por qué importa, más allá del detalle nerd. Porque en cuanto separas las capas se te vuelven obvias preguntas que antes no podías formular: quién controla la infraestructura (las operadoras, los registros de dominios) no es lo mismo que quién controla las aplicaciones (las plataformas); qué pasa cuando se cae un cable submarino no es lo mismo que qué pasa cuando se cae un servidor; y por qué un país puede bloquear una red social sin apagar Internet. La próxima vez que alguien diga "la web se cayó", puedes hacer el gesto neutro de quien sabe que la web está arriba, y bien abajo está todo lo demás funcionando en silencio.