El reparto de África: cómo Europa dibujó fronteras con regla sobre un mapa en una sala de Berlín

Una mesa en Berlín, un mapa vacío y un continente repartido

Entre 1884 y 1885, los representantes de catorce potencias —y ningún africano— se reunieron en Berlín para poner orden en una competencia: quién se quedaba con qué pedazo de un continente del que casi no conocían el interior. Lo que empezó como un acuerdo sobre rutas comerciales y la prohibición esclavista terminó siendo el mapa de un saqueo repartido con regla y lápiz. En menos de tres décadas, casi toda África pasó de estar organizada en cientos de pueblos, reinos y califatos a quedar encerrada en unas pocas colonias europeas. ¿Qué hace que una decisión tomada lejos y hace mucho siga decidiendo el presente? Piensa: ¿por qué tantas fronteras africanas son líneas rectas?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: qué necesitaba realmente la industria europea de las colonias.

Lo importante

El reparto de África no nace de la codicia a secas —esa siempre existió— sino de una combinación nueva de factores a fines del siglo XIX. La revolución industrial pedía materias primas baratas y seguros —caucho, algodón, minerales— y mercados donde vender excedentes; el nacionalismo convertía cada posesión en prestigio y cada mapa en una competencia entre potencias; y avances tecnológicos como el vapor, el telégrafo, el rifle de repetición y la quinina contra la malaria hicieron posible penetrar un interior que antes había resistido a los europeos. Sobre ese tablero, Bismarck convocó Berlín para evitar una guerra entre europeos por África: la ironía es que pactaron la paz entre ellos mientras desataban la conquista sobre los demás.

El mecanismo fue el "papel mojado": se reconocía una posesión por el simple hecho de firmar un tratado o plantar una bandera, aunque nunca se hubiera pisado el territorio. Los tratados con jefes locales se interpretaban como cesión de soberanía cuando muchas veces hablaban de amistad y comercio, y la resistencia fue real y prolongada —los zulúes, el emperador Menelik de Etiopía que derrotó a Italia en Adwa en 1896, Samori Touré, los maji-maji—, pero casi siempre aplastada por la desproporción de fuego. Lo que se heredó al descolonizarse en los años sesenta fue el trazado de Berlín: estados gigantes y multiétnicos junto a pueblos partidos en dos países, fuente de conflictos que aún no terminan.