El Big Bang: la historia de un universo que tuvo un comienzo

El universo no explotó: empezó a estirarse

Casi todos imaginamos el Big Bang como una bomba que estalló en un cuarto vacío y lanzó materia en todas direcciones. Esa imagen es falsa, y entender por qué es falso es entender la teoría. El Big Bang no describe una explosión en el espacio: describe la expansión del espacio mismo, sin centro y sin bordes, ocurriendo en todas partes a la vez. Y no es especulación poética: se apoya en observaciones concretas —las galaxias alejándose, un resplandor fósil que llena todo el cielo, la abundancia exacta de los elementos más simples. Fue la idea más resistida del siglo XX, defendida primero por un sacerdote y un astrónomo belga, y confirmada después hasta el detalle. Piensa: si el universo se expande, ¿qué pasa si rebobinamos la película hacia atrás?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿qué observación convertiría la especulación del Big Bang en ciencia medible?

Lo importante

La ruta hacia el Big Bang empezó mirando, no filosofando. En los años veinte, Edwin Hubble midió que casi todas las galaxias se alejan de nosotros, y que mientras más lejos están, más rápido huyen; la única lectura coherente es que el espacio entre los cúmulos se estira, como la superficie de un globo que se infla: para un punto dibujado en el hule, todos los demás se alejan, pero ninguno es el centro. Si la distancia crece, ayer era menor: rebobinando, hace unos trece mil ochocientos millones de años todo estaba en un estado de densidad y temperatura inimaginables. Georges Lemaître —sacerdote y físico— lo había propuesto ya en 1927 con una cautela admirable: su "átomo primitivo" era una hipótesis científica, no una confirmación religiosa, y él mismo pidió no mezclar las dos cosas.

Lo que volvió la hipótesis en consenso fueron tres sellos de prueba. Primero, la radiación cósmica de fondo: un resplandor de microondas que llega de todos los rincones del cielo, detectado por accidente en 1965, que es el calor remanente de cuando el universo se volvió transparente, unos 380 000 años después del inicio. Segundo, la química: el modelo predice que la nucleosíntesis temprana debía producir hidrógeno y helio en proporciones específicas —tres cuartas partes y un cuarto—, y exactamente esa mezcla se mide en las nubes más viejas. Tercero, la evolución✦ cósmica: los telescopios ven galaxias inmaduras a grandes distancias, es decir, en el pasado, algo que un universo eterno y quieto no explicaría. Y aun así la teoría no lo dice todo: no describe el instante cero —ahí se necesita una teoría de gravedad cuántica que aún no existe— ni explica qué disparó la inflación cósmica. Su honestidad es parte de su fuerza: sabe mucho, admite cuánto ignora.