Clima espacial: cuando el Sol estornuda, la civilización se resfría

Estamos cubiertos por un océano de partículas — y un escudo invisible las desvía

El Sol no solo alumbra: exhala. A cada instante arroja hacia el sistema solar✦ una corriente de partículas cargadas —el viento solar— que viaja a 400 kilómetros por segundo, y de vez en cuando estornuda en grande: una eyección de masa coronal —una burbuja magnética de miles de millones de toneladas de materia solar— que, si va hacia nosotros, llega en 18 horas y golpea el campo magnético terrestre como un mazo a una campana. El golpe hace sonar la campana literalmente: las auroras son la vibración visible del escudo, partículas colándose por los polos y encendiendo el oxígeno de nuestra atmósfera. Y el escudo es todo lo que existe entre nosotros y un destino tipo Marte: un planeta con atmósfera barrida por el viento solar hace miles de millones de años. Piensa: ¿qué dispositivos de tu casa dependen de que el Sol se porte bien —y cuántos de ellos saben que el Sol existe?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿por qué una tormenta que no toca el suelo puede tumbar redes eléctricas?

Lo importante

El evento de referencia ocurrió en 1859: el astrónomo Richard Carrington observó —por telescopio, con una mano notablemente firme— una explosión blanca sobre una mancha solar, y al día siguiente el campo magnético terrestre se volvió loco: las auroras se vieron hasta el Caribe, los telégrafos —el internet victoriano— chispearon solos, algunos operadores recibieron descargas, y según los reportes se pudo leer el periódico a medianoche con la luz del cielo. Lo que Carrington vio fue la mecha; lo que la Tierra recibió, unas 17 horas después de la luz, fue la granada: una CME tan potente que el campo magnético —nuestro paraguas contra lo peor— se comprimió y vibró. Y aquí viene la física que nos preocupa: un campo magnético variable induce corriente eléctrica en cualquier conductor largo —ley de Faraday, la misma de los generadores—, y en 1859 los conductores largos eran hilos de telégrafo cortos y torpes: el daño fue anécdota. Nuestro siglo XXI sembró el planeta de conductores larguísimos y finos: las redes eléctricas continentales —miles de kilómetros de cable que una tormenta geomagnética convierte en antena—, los gasoductos, los cables de fibra con alimentación, y encima pusimos satélites —expuestos sin atmósfera— justo donde el golpe pega primero.

La parte honesta del relato es que la protección natural es buenísima: la atmósfera y el campo nos resguardan de lo que de verdad mata —ninguna tormenta solar quema pieles ni vuelve inhabitable un hemisferio—; el riesgo no es biológico sino de seguros, y su nombre técnico es transformador: los equipos de alto voltaje de las subestaciones —objetos de cientos de toneladas, fabricados a la medida, con años de lista de espera si se dañan— sufren con las corrientes inducidas que entran por tierra, y el evento tipo Carrington moderno no «apagaría el mundo» estilo Hollywood: fundiría transformadores de regiones enteras, tiraría GPS y comunicaciones, dejaría sin energía a ciudades por semanas o meses —los estudios de Lloyd's y de la Academia Nacional de Ciencias de EE UU estiman daños de billones de dólares, más de lo que cualquier desastre natural ha costado—, y el costo humano vendría del efecto dominó: agua, cadena de suministro, hospitales. Por eso existe el clima espacial como profesión —la NOAA emite boletines como un meteorólogo del vacío— y por eso misiones como la Smile de la ESA —que sigue el video— van a fotografiar por primera vez la cara completa de nuestra burbuja magnética —el lado de día, donde el viento solar choca, que nadie ha visto jamás en detalle desde el espacio—. La buena noticia: podemos verla venir —la CME viaja 18 horas, y eso es un pronóstico, no una sorpresa—; la mala: con cada microchip que fabricamos, el precio de la póliza sube.