La sexta extinción: el evento geológico que lleva tu firma

Cinco veces se ha vaciado la vida del planeta; esta es la primera sin asteroide

En 540 millones de años de vida animal compleja, el registro fósil cuenta cinco momentos en que la mayoría de las especies desaparecieron en un parpadeo geológico: el Ordovícico, el Devoniano, el Permiano —el gran matadero, 90 por ciento de las especies—, el Triásico y el Cretácico que le tocó a los dinosaurios. Las cinco tuvieron un disparador físico: volcanes masivos, hielo, anoxia, un asteroide. Hoy, según miles de mediciones de poblaciones, estamos dentro de un sexto evento con una diferencia que cambia todo: el disparador es una especie que decidió, en dos siglos, voltear bosques en granjas, drenar humedales, sobrepescar océanos, calentar el clima y mover organismos de un hemisferio a otro. No es una metáfora catastrofista: las tasas de pérdida de población medidas desde 1970 caen en promedio cerca de 70 por ciento en las especies monitoreadas, y las especies descritas desaparecen del registro con una probabilidad de extinción decenas o cientos de veces mayor que la tasa natural. Piensa: cuando una especie clave se va, ¿se va sola o se lleva a otras con ella?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿por qué «especies» es una mala unidad de cuenta para entender lo que estamos perdiendo?

Lo importante

El error más común es imaginar la extinción como una lista de animales famosos que se apagan. Lo que se pierde primero no son especies: son poblaciones —el sapo de una quebrada, la ballena de una costa, el maíz criollo de un valle—, y una especie sobrevive en promedio décadas después de que su función ecológica desaparezca, como una empresa que factura mientras consume sus reservas. Los contadores que miden el daño dibujan el mismo patrón con tres herramientas distintas: la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica el riesgo de cada especie; el índice Planeta Vivo agrega las tendencias poblacionales de miles de vertebrados; y los mapas de hábitat traducen bosques, humedales y arrecifes en hectáreas que se convierten en otra cosa. Y todos coinciden en la causa raíz: el problema no es solo «el humano contamina» sino que ocupamos demasiada tierra y demasiado agua para una sola especie —la agricultura de productos básicos, la ganadería y las ciudades usan alrededor de la mitad del suelo habitable del planeta—. Por eso la pérdida de biodiversidad y el clima son gemelos: los dos vienen de la misma decisión sobre cómo producir comida, energía y materiales, y el segundo ya empieza a ser el primero en importancia en los escenarios de largo plazo.

La mala noticia técnica es la no-linealidad: los ecosistemas aguantan, compensan y de pronto se voltean. Cuando cae el depredador, explotan los herbívoros y el bosque joven no rebrota; cuando desaparece el polinizador específico, la planta se queda sin descendencia aunque siga en pie; cuando se calienta el mar, un arrecife blanquea y con él se va un cuarto de la vida marina que dependía de su arquitectura. A eso se suman los umbrales que la Tierra ya tocó en regiones enteras —Amazonía en su borde sur, arrecifes tropicales, hielo marino ártico—, y el detalle que la política no sabe manejar: el costo de la destrucción no aparece en ninguna contabilidad nacional, porque nadie le pone precio a un humedal que limpia agua gratis. La buena noticia es que lo que se hace por decisión se puede deshacer por decisión, y hay evidencia de que funciona: las áreas protegidas bien manejadas recuperan poblaciones, la reintroducción del lobo reorganizó el pastoreo y la vegetación en Yellowstone, la veda bien vigilada devolvió pesquerías, y el 30 por ciento de tierra y mar protegido hacia 2030 —meta firmada por casi 200 países en Montreal en 2022— sería suficiente, si se cumpliera, para estabilizar la mayor parte de la crisis. La sexta extinción no está escrita: está en curso, que no es lo mismo.