Las glaciaciones: la música astronómica que congela y descongela la Tierra

Vivimos en una edad de hielo — solo que en su temporada templada

Cuando alguien dice «edad de hielo» imagina mamuts y un planeta blanco de polo a polo. La climatología usa el término al revés: hay edad de hielo siempre que exista hielo permanente en los polos —y Groenlandia y la Antártida lo tienen—, así que los últimos 34 millones de años, incluida la civilización, la imprenta✦ y tú, ocurre dentro de una edad de hielo. Lo raro no es el hielo: es el ritmo —cada 40 000 o 100 000 años, el planeta se enfría y se calienta solo, como con metrónomo—, y ese metrónomo no está en la Tierra: está en su órbita, que es elíptica, inclinada y tambaleante a la vez, afinada por el Sol, la Luna y hasta Júpiter. Piensa: ¿cómo es posible que tres movimientos tan suaves del cielo —ninguno cambia la energía total del Sol— basten para congelar continentes?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿por qué un verano fresco en el hemisferio norte importa más que un invierno brutal?

Lo importante

La clave la entendió Milutin Milankovitch, un ingeniero serbio prisionero intelectual de su propio cálculo: durante la Primera Guerra Mundial, en la cárcel de Budapest, resolvió con lápiz y papel algo que los geólogos solo podían adivinar —por qué los casquetes avanzaban y retrocedían—: la insolación de cada latitud en cada estación, calculada para los últimos 650 000 años. Su descubrimiento central es contraintuitivo: no importa cuánta energía solar recibe la Tierra en total —eso cambia poquísimo—, sino dónde y cuándo: veranos suficientemente frescos en las latitudes altas del norte para que la nieve del invierno anterior no se derrita por completo. Cada glaciar es un acumulador contable: un verano que no funda todo el hielo del invierno, y el hielo se engrosa; otro verano igual, y otro —milenios de pequeños superávits construyen kilómetros de casquete—. La oblicuidad y la precesión programan ese calendario; la excentricidad modula la intensidad. Y como el norte tiene la tierra emergida necesaria para sostener hielo continental, el hemisferio norte manda sobre el clima global: el planeta se congela mirando a Canadá.

Pero los ciclos por sí solos son demasiado débiles: la variación orbital mueve la energía recibida apenas unos watts por metro cuadrado —como la diferencia entre una veladora y un foco—. La historia glacial real exige amplificadores, y la Tierra tiene dos buenos. El hielo mismo: blanco y reflectante —cuanto más hielo, más sol devuelto al espacio, más frío, más hielo: retroalimentación del albedo—; y el carbono: océanos fríos absorben más CO2, el aire se desabriga, hace más frío —y al revés, un mar cálido suelta su gas y calienta el mundo—, además del polvo fertilizando fitoplancton y del permafrost guardando metano en la recámara. Con esos amplificadores, un empujoncito orbital se convierte en 120 metros de nivel del mar: en el último máximo glacial, hace 20 000 años, buena parte del Mar de Cortés que hoy navegas estaba en seco y la costa del Pacífico mexicano a kilómetros de donde está ahora. Y aquí el remate que incomoda a los divulgadores del apocalipsis: siguiendo los últimos 800 000 años de ciclos, el interglaciar en que vivimos —los 11 700 años del Holoceno— ya «debía» estar cerrándose hacia otro glaciar: los ciclos orbitales apuntan a enfriamiento lento desde hace milenios. El enfriamiento no llegó —porque desde 1850 la quema de fósiles inyectó CO2 más rápido que cualquier transición natural, y el termómetro se desvió del guion—. La próxima edad de hielo no está cancelada: está retrasada por nosotros, y cuánto, es una pregunta que ya no depende de los cielos.