El campo magnético terrestre: el escudo invisible que se fabrica en el núcleo

El campo magnético: un escudo que se fabrica cada día

Tu brújula no apunta a un imán enterrado en el centro de la Tierra. Apunta a un campo generado por un líquido de hierro fundido que se mueve, y ese movimiento se apaga y se enciende como cualquier motor. El campo magnético terrestre es la razón de que la atmósfera siga aquí, de que las auroras existan, de que los aviones polares ajusten sus rutas y de que una tormenta solar grande pueda quemar transformadores en un continente. No lo vemos, cambia con los años y alguna vez, en escala geológica, casi se desaparece. Piensa: si supieras que la protección invisible de todo el planeta depende de que el hierro líquido del núcleo siga circulando, ¿te parecería un lujo o el asunto más serio de la geología?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿qué parte del experimento que muestran es una metáfora y qué parte reproduce de verdad lo que pasa en el núcleo?

Lo importante

El mecanismo se llama geodinamo. El núcleo externo es hierro líquido con elementos ligeros, y está en movimiento constante: el calor que sube desde el núcleo interno y el manto genera convección, y la rotación de la Tierra organiza ese flujo en columnas giratorias. Un fluido conductor en movimiento estira y refuerza las líneas de campo existentes, y esa realimentación sostiene el campo: es el mismo principio de una dinamo de bicicleta, pero con cinco mil kilómetros de radio, convección a 4 000 grados y energía tomada del enfriamiento del planeta. Dos consecuencias de que sea un proceso y no un imán. La primera es que cambia: los polos magnéticos se han movido cientos de kilómetros por año en las últimas décadas, mucho más rápido que en el siglo XIX, y por eso los modelos que usan los celulares, los barcos y la aviación hay que reeditarlos antes de lo previsto. La segunda es que se debilita y se invierte: el registro de magnetismo en rocas marinas conserva las lavas que se enfriaron, y muestra que el campo ha cambiado de polaridad decenas de veces en los últimos millones de años, sin un horario regular; el último cambio completo fue hace unos 780 000 años y hubo excursiones parciales mucho más recientes. Hoy el campo global ha perdido alrededor de nueve por ciento de intensidad desde el siglo XIX, y sobre el Atlántico Sur existe una zona donde es notablemente más débil, llamada Anomalía del Atlántico Sur: ahí los satélites reciben más partículas y se apagan más veces.

Para qué sirve, en términos concretos. El campo desvía el viento solar y atrapa parte de sus partículas en dos cinturones de radiación, los cinturones de Van Allen, descubiertos en 1958 con el Explorer 1, el primer satélite estadounidense: fue el hallazgo que abrió la geofísica espacial. Sin escudo magnético, el viento solar iría arrancando la atmósfera poco a poco, como hizo con Marte, que perdió su dinamo hace miles de millones de años y se quedó con un campo residual de manchas corticales, una atmósfera de seis milibares y una superficie bombardeada. El campo también es la pantalla donde se dibujan las auroras: las partículas entran por las líneas cercanas a los polos, excitan oxígeno y nitrógeno, y producen verde, rojo y violeta a cien kilómetros de altura; por eso las auroras se ven en latitudes altas y se corren hacia el ecuador en tormentas grandes. Y es la razón práctica de que una brújula sirva, con una advertencia que casi nadie conoce: el norte magnético no coincide con el norte geográfico, y la diferencia —la declinación— cambia según dónde estés y en qué año, algo que mató expediciones y que hoy se corrige por software. Lo que el campo no hace, contra un mito persistente, es provocar sismos: no hay evidencia de que el movimiento del hierro líquido desencadenen terremotos en la corteza.