Tsunamis: por qué una ola de un metro en alta mar destruye una ciudad en la costa

Tsunamis: la ola que no parece una ola

Un tsunami no es una ola grande. Es una onda de agua desplazada en toda su profundidad, y eso cambia todo: en mar abierto puede medir menos de un metro y avanzar a la velocidad de un avión, así que nadie lo ve desde un barco; al llegar a la plataforma, frena, se apila y crece. En Japón, en 2011, la advertencia inicial habló de una ola de tres metros y la que entró por la bahía midió más de diez: la diferencia se cobró miles de vidas. Piensa: ¿qué tan bien sabrías reaccionar si tuvieras noventa segundos entre la señal y la calle inundada?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿qué falló en 2011, la predicción de la altura de la ola o la preparación de la costa?

Lo importante

La física entra por una ecuación simple: la velocidad de una onda larga en agua es aproximadamente la raíz de la gravedad por la profundidad. En la fosa al este de Japón, con casi cinco mil metros de agua, eso da unos 700 kilómetros por hora: un avión en ruta. A medida que la onda llega a la plataforma, la profundidad baja, la velocidad cae a decenas de kilómetros por hora y la energía se comprime en vertical: la crecida crece. Por eso la imagen de película de una ola que se ve desde la costa es engañosa: en altamar el tsunami pasa como un tren lento que apenas mueve el barco, y el peligro aparece cuando frena. El periodo —el tiempo entre crecidas— es la otra cifra que decide todo: en minutos, no en segundos, y un tsunami puede meter agua durante una o dos horas con varias llegadas, algunas mayores que la primera. El origen más común es un terremoto de subducción: una placa se mete bajo otra y, al romperse, levanta o hunde decenas de metros de fondo marino en un área enorme; esa masa de agua desplazada es la fuente de la onda. Menos frecuentes pero reales: deslizamientos submarinos o costeros —como el de una bahía de Alaska donde el agua saltó cientos de metros—, colapsos de flancos volcánicos, y el impacto de un asteroide.

Ahora la parte que se puede aprender. El sistema global de alerta nació de dos desastres: el tsunami de 1960 generado frente a Chile, que cruzó el Pacífico y mató en Japón y Hawái, y el de 1964 en Alaska. Después de eso se montó la red de boyas de presión en el fondo marino —el sistema DART, que mide el paso de la onda— y los centros que combinan sismógrafos y boyas para predecir alturas y tiempos de llegada. Japón tenía el sistema más avanzado del mundo en 2011 y aún así se quedó corto: la sismología estimó un sismo de magnitud 8 y terminó en 9, y la altura prevista fue de tres metros mientras la real superó los diez en varias bahías. La lección no es que la alerta sirva de poco, es que la alerta sola no basta: el agua recorrió las calles de las ciudades protegidas por malecones y rebasó las escolleras porque el muro estaba diseñado para una ola más pequeña, y porque muchas personas fueron a ver el mar en lugar de subir. En Chile 2010 la memoria de 1960 salvó decenas de miles de vidas con una reacción simple: evacuación masiva tierra adentro, y ahí aparece la regla práctica: ante un sismo fuerte que se siente en la costa, no se espera el aviso, se sube a terreno alto o se aleja uno kilómetros, y si el mar se retira mostrando el fondo, es peor de lo que parece, porque está jalando el agua que viene.