Cómo funciona el corazón: la bomba que no se detiene en toda tu vida

Un motor del tamaño de tu puño que mueve miles de litros al día

Tu corazón late unos cien mil veces al día sin que pienses en ello ni una sola, y en cada latido empuja sangre por un circuito cerrado que, estirado, daría dos vueltas a la Tierra. Su diseño es elegantemente simple: una bomba de cuatro cámaras con dos misiones encadenadas —mandar la sangre a los pulmones a soltar su carga de gas carbónico y recoger oxígeno, y lanzarla desde ahí a todo el cuerpo— y un sistema eléctrico propio que decide cuándo toca apretar. Lo que se escucha como "tum-tum" son sus válvulas cerrándose, y lo que un electrocardiograma dibuja es la conversación eléctrica que las precede. ¿Qué pasa cuando una parte de ese circuito falla? Piensa: ¿por qué crees que la frecuencia cardiaca sube cuando corres?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿por qué la sangre "azul" de los dibujos no es azul dentro de ti?

Lo importante

La clave para entender el corazón es que no bombea "sangre" a secas: bombea dos sangres por dos carriles. La que regresa del cuerpo llega cargada de dióxido de carbono y sin oxígeno —por eso se dibuja azul, aunque en realidad es rojo oscuro, no azul— y el ventrículo derecho la manda un viaje corto y de baja presión a los pulmones, donde suelta ese gas y recoge oxígeno. De vuelta, ahora sí roja y brillante, el ventrículo izquierdo la expulsa con toda la fuerza del corazón por la aorta hacia cada rincón del cuerpo: ese ventrículo tiene la pared mucho más gruesa porque empuja contra la gravedad y la distancia. Todo ocurre sincronizado por válvulas que funcionan como compuertas de un solo sentido, y cuyo cierre —no la contracción en sí— es el "tum-tum" que escuchas con un estetoscopio.

Ese ritmo lo dicta un pequeño grupo de células en la aurícula derecha, el nodo sinoauricular, que se dispara por sí mismo unas setenta veces por minuto y propaga la orden como una ola eléctrica: primero se contraen las aurículas, luego los ventrículos, siempre en secuencia. Por eso el corazón late fuera del cuerpo si recibe oxígeno y nutrientes: su marcapasos no depende del cerebro, que solo ajusta el volumen —acelerando en el peligro o el ejercicio, frenando en el reposo— a través de nervios y hormonas. Y ese ajuste es la razón de que el ejercicio lo fortalezca: como todo músculo, responde al entrenamiento agrandando su capacidad de llenado, así que late menos veces para mover la misma sangre. Los infartos, en cambio, cuentan la historia inversa: cuando una arteria coronaria se tapa, el músculo detrás de ella se muere de hambre en minutos, y el tejido muerto no se recupera.