El PIB: qué mide bien, qué no mide nunca y por qué seguimos usándolo

La cifra que mide casi todo, menos lo que importa

Cada trimestre, cuando se publica el crecimiento de la economía, medio país entiende que algo va bien y la otra mitad siente que le hablaron en otro idioma. El número responsable de esa confusión es el producto interno bruto, y conviene saber exactamente qué es: el valor monetario de los bienes y servicios finales producidos dentro del territorio en un periodo. No dice nada de quién recibe ese valor, nada de lo que no pasó por un mercado y nada de lo que se gastó para producirlo —un bosque talado suma y no resta—. De ahí el truco para leer cualquier noticia económica: preguntar si lo que se celebra es el tamaño del pastel, cómo se reparte, o si el pastel se está comiendo su propia base. Piensa: si tuvieras que medir en una sola cifra si un país va mejor, ¿qué dejarías fuera para que cupiera todo lo demás?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿qué tiene que pasar para que una actividad aumente el PIB sin mejorar la vida de nadie?

Lo importante

El PIB mide el valor de mercado de todos los bienes y servicios finales producidos dentro de un territorio en un periodo. Tres detalles de esa frase lo cambian todo: valor de mercado, porque lo que no se vende no aparece aunque se produzca; finales, para no contar dos veces el acero que ya está dentro del auto; y dentro de un territorio, porque cuenta lo que se produce aquí, sea de dueños nacionales o extranjeros. Se puede calcular por tres caminos que deben coincidir: cuánto se gasta —consumo más inversión más gasto público más exportaciones menos importaciones—, cuánto se paga en salarios, utilidades e impuestos, y cuánto valor se agrega en cada etapa productiva. Como los precios suben con el tiempo, se usa el PIB real: cantidades de hoy valoradas con precios de un año base, y la diferencia con el nominal es el deflactor. Y como el tamaño bruto dice poco, se mira per cápita y, sobre todo, su crecimiento, que en primera aproximación depende de cuánta gente trabaja y de qué tan productiva es por hora trabajada. De ahí sale el número que define el largo plazo: dos puntos de crecimiento anual sostenido multiplican el ingreso real de una generación, y sin crecimiento casi cualquier gasto social nuevo se convierte en un pleito distributivo.

La lista de lo que el PIB no ve es larga y es política. No ve el trabajo doméstico y de cuidados —cuidar niños y mayores, cocinar, limpiar—, que las encuestas de uso del tiempo en México✦ valoran en el orden de una quinta parte del propio PIB: si alguien paga ese servicio, entra; si lo hace la familia, no. No ve buena parte de la economía informal, que en México ocupa a más de la mitad de la población trabajadora y por eso mismo se cuenta mal. No ve el tiempo libre ni la salud: una sociedad que trabaja más horas y duerme menos puede producir más y vivir peor. No ve la distribución: el ingreso promedio puede subir mientras la mitad de la población lo ve bajar. Y no descuenta el acuífero agotado, el suelo perdido, el bosque talado ni el costo sanitario de contaminar. Por eso una comisión de economistas de alto nivel —Stiglitz, Sen y Fitoussi en 2009— recomendó medir el progreso con varias cuentas separadas: ingreso, condiciones de vida, sostenibilidad ambiental y la valoración que la gente hace de su propia vida. El indicador sigue usándose por una razón honesta: no mide el bienestar, pero mide bien la capacidad de un país de financiar todo lo demás.