Las tasas de interés: la palanca con la que un país frena o acelera su economía

Tasas de interés: el termostato que nadie puede ajustar sin quemar a alguien

Cada vez que un crédito se encarece o se abarata, millones de decisiones cambian a la vez: qué se compra a meses, qué empresa invierte, qué familia renta o compra, a qué país se va el ahorro. Ese interruptor no lo mueve el mercado solo: lo mueve —indirectamente— un puñado de personas en un banco central que se reúne unas cuantas veces al año y decide un número, a veces en términos de un cuarto de punto. Ese número, la tasa de referencia, es probablemente la decisión económica con más alcance que existe en un país sin que la mayoría de la gente la vote ni la entienda. Piensa: si el precio del dinero fuera como el agua de una regadera —abrirla inunda, cerrarla seca—, ¿en qué posición de la perilla crees que está tu país hoy, y a quién está inundando?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿por qué se dice que un banco central independiente incomoda a los gobiernos?

Lo importante

Empieza por qué es una tasa: el precio de usar dinero que no es tuyo, expresado por periodo. Quien paga intereses —una familia con crédito— compra tiempo; quien los cobra —un ahorrador, un banco— vende paciencia. Ese precio tiene un piso técnico fijado por el banco central mediante su tasa objetivo, y funciona por un mecanismo simple: la banca comercial se presta de noche entre sí y en la ventana del banco central para cuadrar sus cuentas; si la autoridad sube su tasa, fondearse se encarece para todos, y los bancos reaccionan encareciendo y filtrando lo que prestan. El efecto viaja por cuatro canales a la vez —el crédito de consumo y de vivienda, la inversión empresarial, el tipo de cambio —una tasa alta atrae capital y abarata importaciones— y las expectativas—. Y aquí aparece la lógica de la guerra contra la inflación: si la gente espera que los precios suban, pide aumentos, las empresas anticipan las alzas y la profecía se autocumple; una tasa alta señala que la autoridad no permitirá que el dinero se deteriore. El costo se llama recesión inducida: con crédito caro se compra menos casa y menos máquina, se contrata menos, y la demanda se enfría; por eso las alzas se detienen en cuanto la inflación cede, aunque duela todavía. El caso límite que estudiaron los libros: tasas casi cero prolongadas —tras 2008 y en la pandemia— que no logran reactivar nada porque el problema no es el precio del dinero sino la confianza, la trampa de liquidez donde la perilla deja de servir.

Para México✦, el Banco de México define la política monetaria con autonomía desde 1994, con un mandato único declarado en la ley —la estabilidad del poder adquisitivo del peso—, y eso ya es una lección en sí: antes de ese año, la banca central financiaba al gobierno, y el resultado fueron décadas de inflación e inestabilidad en los ochenta. La Junta de Gobierno —cinco miembros, periodos escalonados para que nadie gobierne la tasa al ritmo de un sexenio— fija el objetivo de la tasa de fondeo interbancario; cuando sube, el rendimiento de los CETES —la deuda de corto plazo del gobierno— sube con ella, y buena parte de las tasas de crédito se recalientan casi en cadena. Cuando el Banxico sube, además el peso se refuerza porque los capitales buscan el rendimiento, lo que abarata importaciones y frena la inflación. Cuando baja, el crédito se anima pero la moneda pierde atractivo y los precios de lo importado tienden a subir. Con ese mapa puedes leer cualquier noticia de tasas: si la inflación está por encima del objetivo y las expectativas desancladas, sube aunque cueste crecimiento; si la actividad se enfría demasiado, baja —y si el gobierno protesta porque el crédito se encarece, el banco tiene la razón de fondo, porque el costo de la inflación lo paga sobre todo quien no tiene activos con qué protegerse: el salario alcanza menos y los ahorros en efectivo se derriten. La estabilidad de precios no es neutral socialmente: es el impuesto que se evita.