El galeón de Manila: la ruta que unió a México con Asia doscientos cincuenta años antes de la globalización

Manila-Acapulco: cuando México✦ era la puerta de Asia

Durante doscientos cincuenta años, cada año o cada dos años, un barco enorme salía de Manila con destino a Acapulco cargado de lo más fino de Oriente: seda, porcelana, marfil, especias, abanicos, biombos. Del puerto mexicano regresaban toneladas de plata en lingotes y en moneda, la que China pedía para mover su economía. Ese viaje de cinco a seis meses cruzando el Pacífico fue la columna vertebral del primer comercio global, y México estaba en el centro. Antes de que existieran los buques de vapor, los telégrafos y los contenedores, una ciudad novohispana del tamaño de una aldea era el único puerto de América conectado con Asia de forma regular. Piensa: cuando ves un biombo mexicano o un chocolate servido en porcelana, ¿estás viendo el final de una ruta de 15 mil kilómetros?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿qué le pasa a una cultura cuando recibe durante siglos los objetos más bellos del otro lado del océano?

Lo importante

El sistema nació de un problema técnico: cruzar el Pacífico de regreso. En 1565 el agustino Andrés de Urdaneta, veterano de la expedición de Loaisa, encontró la vuelta: aprovechar los vientos alisios y la corriente de Kuroshio subiendo hasta las latitudes de Japón y luego dejándose llevar hacia América, un trayecto de cuatro a seis meses que muchos barcos no sobrevivieron. Con la vuelta resuelta, Manila —fundada en 1571— se convirtió en el almacén donde convergían los joncos chinos, las mercancías de la India, las especias de las Molucas y la seda de Fujian, y Acapulco en la playa americana donde todo se remataba. El combustible del intercambio fue la plata: los reales de a ocho acuñados en la Ciudad de México, y sobre todo la plata de Zacatecas, Guanajuato y Nueva Vizcaya, terminaron en la China de los Ming y los Qing porque el gobierno chino, con un sistema fiscal que cobraba en plata, la absorbía como agua. Los estudios estiman que una parte sustancial de la plata americana del siglo XVI y XVII llegó a China vía Manila, y que a la inversa entraron a Nueva España sedas y porcelanas que desplazaron talleres locales: las cortes españolas prohibieron y limitaron el comercio varias veces, por daño a la industria peninsular y por miedo al poder de los mercaderes de la ciudad de los Ángeles, y las prohibiciones casi nunca funcionaron.

La herencia cultural es más mexicana de lo que parece. En la Nueva España se les llamaba chinos —sin distinción de origen— a los asiáticos que llegaban como tripulantes, esclavos o sirvientes del galeón, y se quedaron: hubo comunidades de personas de Filipinas, India y China en la Ciudad de México, en Puebla y especialmente en el barrio de Los Negros de Acapulco, donde a finales del siglo XVII había un hospital cofradía de naturales de las islas. En la pintura y las artes decorativas la moda asiática se llama chinesca: biombos con pájaros y flores que pintaron novohispanos para salones novohispanos, porcelana de Puebla que imitó la de Jingdezhen, marfiles de Cristo con rasgos y técnicas de Ceilán y Filipinas, y abanicos, lacas y trajes que se volvieron parte del vestir de las élites. En la mesa también: el chocolate se endulzó con azúcar y se tomó con la vajilla de porcelana que venía de China; la cocina novohispana recibió insumos y técnicas por esta ruta tanto como por la atlántica. Y en el idioma quedaron palabras que ya son españolas y mexicanas: café, mandarina, monzón, catamarán, chal, tela batín, caqui —muchas de ellas viajaron con el galeón o llegaron antes por la ruta atlántica. La ruta no solo intercambió cosas: instaló a México en una red mundial de gustos, sabores y palabras.