Cómo funciona una central nuclear: hervir agua con el núcleo de un átomo

La central nuclear es, en el fondo, una caldera de precisión

Toda central termoeléctrica —de carbón, de gas, de biomasa o nuclear— es en esencia lo mismo: una forma de hervir agua cuyo vapor mueve una turbina que genera electricidad. Lo extraordinario de la nuclear no es el vapor: es dónde se consigue el calor —rompiendo núcleos de uranio dentro de un reactor, sin combustión, sin humo y con una cantidad de combustible ridícula: una pastilla de uranio del tamaño de un corcho contiene la energía de una tonelada de carbón—. Y alrededor de esa caldera extraordinaria gira el debate energético más espinoso del siglo: la fuente que produce una cantidad enorme de energía casi sin CO₂, pero deja una basura radiactiva que hay que cuidar durante milenios y cuya reputación quedó marcada por tres accidentes terribles. Piensa: ¿una energía que no quema nada, qué riesgos tiene que no tengan las demás?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿por qué un reactor no puede "explotar como una bomba atómica"?

Lo importante

El corazón de la central es una pequeña pelota de física de partículas funcionando en grande. El uranio-235 es inestable: cuando lo golpea un neutrón lento, su núcleo se parte en dos fragmentos que salen disparados —esa energía cinética es el calor— y la rotura suelta además dos o tres neutrones nuevos. Si esos neutrones golpean otros núcleos, la historia se repite en cascada: un gramo de uranio puede sostener billones de fisiones por segundo. La central entera consiste en dominar esa cascada: las barras de control —de material que absorbe neutrones— se hunden o se retiran para que ocurra exactamente una fisión por neutrón, ni más (la potencia se dispararía) ni menos (la reacción muere); el agua o gas que rodea el núcleo sirve de refrigerante y de "freno" —frena neutrones para que fisionen mejor—, y el circuito secundario lleva el vapor a la turbina sin que nada toque el material radiactivo.

Ahora las preguntas incómodas, que merecen respuestas sin mitología. ¿Por qué no explota como una bomba? Porque una bomba necesita uranio enriquecido al noventa por ciento y un reactor funciona al tres a cinco: es la diferencia entre una fogata y la gasolina de un coche lanzada contra una pared —Chernóbil no fue una explosión nuclear sino una explosión de vapor e hidrógeno por un diseño defectuoso y un test mal hecho; Fukushima fue un tsunami que anegó los generadores de emergencia que enfriaban, y el problema nunca fue el reactor apagado sino el combustible gastado que seguía hirviendo con su calor residual: de ahí la regla de oro, un reactor se apaga en segundos, pero hay que seguir enfriándolo días—. ¿Y la basura? Volumen pequeño —toda la electricidad de Francia en un año cabe en una cancha de fútbol apilada a diez metros— pero tenaz: isótopos que exigen cuidado durante siglos, para lo cual hay repositorios geológicos ya operando, como el finlandés Onkalo. La nuclear es la energía de menos muertes por electricidad generada —incluidos Chernóbil y Fukushima— y el carbón del aire contaminado mata a millones cada año: el debate real no es seguro-peligroso, es qué riesgos elegimos y quién los carga.