Glaciares: las bibliotecas de hielo que se están borrando

Glaciares: ríos de hielo con memoria

Un glaciar no es un bloque de hielo quieto: es un río lentísimo. Se forma donde cae más nieve de la que se derrite año tras año, y esa nieve, comprimida durante siglos, se convierte en hielo que fluye cuesta abajo por su propio peso. Los glaciares guardan cerca del setenta por ciento del agua dulce del planeta, casi toda congelada, y durante la última glaciación cubrían territorios donde hoy pastan vacas y pasan trenes. Ahora mismo casi todos retroceden, y cada uno que se va libera agua que aún no ha vuelto a congelarse. Piensa: si un glaciar es el archivo de lluvia y nieve de cien mil años, ¿qué estás perdiendo exactamente cuando se derrite el último metro de hielo de una montaña?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿qué le dirías a alguien que cree que el hielo del polo no tiene nada que ver con el agua que sale de tu llave?

Lo importante

La vida de un glaciar se lee en dos zonas. En el área de acumulación, arriba, la nieve que cae no alcanza a derretirse: se apila, se comprime, pasa por una etapa esponjosa llamada firn y se cierra en hielo cristalino que atrapa burbujas de la atmósfera de aquel momento. En el área de ablación, abajo, el hielo se funde, se sublima o se desprende en frentes que tocan un lago o el mar. Si la acumulación gana, el glaciar avanza; si la ablación gana, retrocede. El hielo no es rígido: bajo toneladas de presión se deforma y fluye hacia abajo, y por eso un glaciar talla valles en U, arranca rocas del fondo y transporta polvo hasta océanos lejanos. Esa lentitud engaña: el hielo de Groenlandia y la Antártida contiene suficiente agua para subir el nivel del mar varios decenas de metros si se fundiera por completo, y aunque eso tomaría milenios, la porción que se desprende hoy ya medible en milímetros por década y en tormentas costeras más frecuentes. Y hay un dato menos conocido: los glaciares de montaña, que parecen chicos entre todos los hielos, son el suministro estacional de cientos de millones de personas en los Andes, el Himalaya y el oeste de Norteamérica, porque almacenan agua en invierno y la entregan en el deshielo de primavera.

El retroceso actual es tan rápido que se puede fotografiar. Comparando imágenes de principios del siglo veinte con las de hoy, los Alpes, el Cáucaso, las Rocosas y la cordillera de los Andes centrales muestran frentes que han perdido kilómetros de longitud y cientos de metros de espesor; en México✦, los hielos del Pico de Orizaba y del Iztaccíhuatl retrocedieron hasta casi desaparecer en pocas décadas. La causa dominante es la temperatura: un grado más de promedio derrite una cantidad fija de nieve y amplifica la exposición de roca oscura, que absorbe más calor que el hielo, un ciclo que los glaciares no pueden frenar por sí mismos. El deshielo trae consecuencias encadenadas: lagos glaciares que crecen y rompen represas naturales, pérdida de caudal en épocas secas y refugios climáticos que se corren monte arriba hasta que ya no hay monte. Y una consecuencia menos visible: con cada glaciar que se va se pierde un archivo. El hielo polar ha permitido leer la atmósfera de cientos de miles de años —la proporción de isótopos de oxígeno para reconstruir temperaturas y las burbujas para medir el gas carbónico del pasado—, mediciones que son la base de lo que sabemos sobre el clima anterior a los termómetros.