La ecuación de Drake: multiplicar la soledad del universo para entenderla

¿Cuántas civilizaciones hay ahí afuera? Hagamos la cuenta

En 1961, el astrónomo Frank Drake organizó una pequeña conferencia en una estación del SETI, y terminó escribiendo la ecuación más famosa de la astronomía. No es una fórmula mágica: es una estrategia honesta ante un problema inmenso. En vez de preguntarse "¿hay vida allá afuera?" a ciegas, desglosar la pregunta en siete factores: cuántas estrellas hay, cuántas tienen planetas, cuántos de ellos son aptos, cuántos desarrollan vida, cuántos la desarrollan inteligente, cuántos construyen tecnología y cuánto dura una civilización como la nuestra. La mayoría de esos términos se pueden estimar hoy con datos reales; otros son un abismo de ignorancia. Pero escribir el problema como una multiplicación obliga a admitir dónde estás asumiendo. Piensa: si nadie ha respondido a nuestras señales, ¿qué prefieres creer: que estamos solos o que hay alguien y no quiere contestar?

Mientras ves el video, ten presente esta pregunta: ¿qué término de la ecuación esconde más susto?

Lo importante

La potencia de Drake fue transformar una pregunta filosófica en un producto de factores, porque cada término entró a la discusión con su propio grado de evidencia. La Vía Láctea tiene cien mil millones de estrellas —buen dato, desde siempre—; el revolcón llegó en los noventa cuando se confirmaron los planetas alrededor de otras estrellas, y hoy sabemos que, en promedio, cada estrella como el Sol tiene al menos un planeta: los mundos sobran. Cuántos sean habitables depende de qué llames habitable —la zona donde el agua líquida es posible—, y las estimaciones dan desde una hasta decenas por estrella. Los primeros cuatro factores ya son astronomía observacional. Los tres últimos —la probabilidad de que surja la vida, de que aparezca la inteligencia, de que una civilización tecnológica dure— son el abismo: no tenemos más que un ejemplo, la Tierra, y un solo caso de muestra no produce estadística.

Y justo ahí muerde la paradoja de Fermi: una galaxia vieja, con billones de estrellas donde la vida tendría tiempo de sobra para extenderse —una civilización que colonizara al uno por ciento de la velocidad de la luz tardaría solo unos millones de años en recorrerla, un parpadeo cósmico—, debería estar ruidosa. No lo está: ni señales claras, ni sondas, ni megaestructuras: el Gran Silencio. Las soluciones propuestas se reparten en familias inquietantes. Una: hay filtros que casi nada sobrevive —quizá el salto de célula✦ simple a compleja, quizá las civilizaciones se autodestruyen al inventar la tecnología que les permitiría expandirse—. Dos: el silencio tiene explicación menos trágica —buscamos desde hace apenas décadas, con una antena que escucha un granito del cielo, quizá con el oído equivocado; o las civilizaciones avanzadas simplemente no hacen lo que nosotros haríamos: anunciarnos a gritos—.