Cómo se lee un mapa: coordenadas, escala, proyección y husos horarios

Un mapa traduce una superficie redonda a un papel plano, y toda traducción pierde algo. Para leerlo sin que te engañen hay que mirar cuatro cosas: en qué coordenadas está lo que buscas, a qué escala está dibujado, qué proyección se usó y qué dice la leyenda. Con esos cuatro datos ya sabes qué puede responderte el mapa y qué no.

Cómo se ubica un punto

Los paralelos son líneas horizontales que miden la latitud, de 0 grados en el ecuador hasta 90 en cada polo. Los meridianos son líneas verticales que miden la longitud, y el de cero grados es el que pasa por Greenwich, en Londres. La latitud se escribe primero y después la longitud, con la letra que indica el lado. La Ciudad de México✦ está a 19 grados de latitud norte y 99 de longitud oeste, y se anota 19° N, 99° O.

La escala: tres maneras de decir lo mismo

La escala dice cuánta realidad cabe en un centímetro. Se escribe de tres formas: numérica, como la fracción 1:50 000; gráfica, con una regla dibujada en el propio mapa; y textual, cuando el mapa avisa que un centímetro equivale a quinientos metros. En la fracción manda el número de la derecha: si le quitas un cero, el terreno que cabe en el papel se multiplica por diez.

Proyecciones: qué se deforma a propósito

No existe un mapa del mundo que conserve todo. La proyección de Mercator, de 1569, conserva los ángulos y por eso sirvió para navegar, pero agranda lo que está cerca de los polos. La de Peters conserva las áreas y estira las formas. La de Robinson es un compromiso y por eso es la que sale en los mapamundis escolares.

Husos horarios: la hora también se ubica

La Tierra gira 360 grados en 24 horas, así que 15 grados de longitud equivalen a una hora. Por eso el planeta se dividió en 24 husos horarios de 15 grados cada uno, con la línea internacional de cambio de fecha a los 180 grados. México ocupa cuatro husos: el centro, seis horas al oeste de Greenwich; el Pacífico, siete; el noroeste, ocho; y Quintana Roo, cinco horas al oeste. Al cruzar la línea de fecha hacia el este se resta un día, y hacia el oeste se suma uno.