Enlaces químicos: por qué los átomos se unen y cómo sale la fórmula

Un átomo no se une a otro por capricho: lo hace por su capa más externa. Los electrones de esa última capa se llaman electrones de valencia, y son los únicos que participan en los enlaces; los de adentro quedan tranquilos. Como la capa externa es lo único que un átomo puede ofrecer, toda la química de un elemento se lee en esos pocos electrones.

En general los átomos buscan quedar con ocho electrones en su capa externa: a esa meta se le llama regla del octeto. El hidrógeno es la excepción más usada en secundaria, porque su primera capa solo admite dos electrones, así que con dos ya está conforme.

Tres maneras de llegar a ocho

Si un átomo suelta electrones y otro los recoge, nace un enlace iónico: el que entrega queda con carga positiva y el que recibe con carga negativa, y los dos se atraen como imanes. Si los dos prefieren prestar antes que perder, comparten parejas de electrones y el resultado es un enlace covalente. Y si muchos átomos de un metal ponen sus electrones en un mismo mar compartido, lo que se forma es un enlace metálico.

De los electrones a la fórmula

Aquí está el secreto que hace que las fórmulas dejen de ser adivinanza: los subíndices salen de contar electrones. El sodio entrega 1 y el cloro recibe 1, así que uno alcanza para uno, y queda NaCl. El magnesio entrega 2 y cada cloro solo recibe 1, entonces hacen falta dos cloros para recoger ese par de electrones: queda MgCl2. En el óxido de aluminio el aluminio entrega 3 y el oxígeno recibe 2; la cuenta que cierra es 2 aluminio por 3 oxígeno, es decir Al2O3.