Poblamiento del planeta: dos millones de años de geografía

Esta última etapa de la ruta es una geografía. En menos de dos millones de años, un linaje de primates africanos ha ocupado todos los continentes menos la Antártida, y lo ha hecho en tres episodios muy distintos: la salida de Homo erectus por el corredor de levante, la expansión neandertal por el Atlántico europeo y la diáspora de sapiens por el Índico, Asia, Europa, Australia y, al final, América. Cada episodio tiene una logística —clima, nivel del mar, fauna, tecnología— y una evidencia propia: genética, dentaria, lítica y estratigráfica. Aquí se aprende a leer un mapa del Pleistoceno como se leería una industria lítica.

I. El marco físico: un planeta que cambia de mapa

El Pleistoceno no es un frío continuo: es un péndulo. Las curva de isótopos de oxígeno en los testigos de hielo y en los sedimentos marinos registran unos cincuenta ciclos glaciares, con fases frías largas y terminaciones rápidas. Esas oscilaciones cambian el mapa físico cada decena de milenios: el nivel del mar sube y baja más de cien metros, los desiertos se vuelven pastos y los pastos se vuelven desierto, los ríos cambian de cauce y los puentes de tierra aparecen y desaparecen. Ninguna explicación del poblamiento funciona sin el marco climático, porque las rutas que nosotros vemos en el mapamundi son rutas que existieron en ciertos momentos y no en otros.

La caída del nivel del mar es la gran constructora de geografías. Entre 125 000 y 20 000 años atrás, el mar baja y expone plataformas: Sahul sigue separado de Sunda por el canal de Weber, pero Australia y Nueva Guinea forman un solo continente; el golfo Pérsico es un valle de ríos; el estrecho de Bering es una llanura de pastos, Beringia, de más de mil kilómetros de ancho; y el Canal de la Mancha es un valle con dos grandes lagos. Toda la historia del poblamiento cambia cuando sube el agua: el final del episodio es exactamente el mapa que conocemos, y ése es el mapa más hostil de los últimos quinientos mil años.

Fuera de África hay un cuello de botella permanente: el corredor del Levante, entre el desierto de Siria y el mar, por donde pasan todas las salidas hacia Eurasia, y su doble variante cáucasica por el Cáucaso y el Zagros. Ese pasillo se abre y se cierra con la humedad: en las fases húmedas del Pleistoceno, las rutas del norte se pueblan de lagos y de manadas y la travesía es posible; en las áridas, el desierto se traga los pasos. Buena parte de la genética de las poblaciones actuales puede leerse como la historia de quién pudo pasar por el corredor y cuándo.

II. Sapiens fuera de África

La primera salida no es la nuestra. Dmanisi, en Georgia, entrega homo erectus hace 1,85 millones de años, con una industria de modo 1 completa y sin una sola pieza de modo 2. Antes incluso, Umm Qatafa y los yacimientos del levante sur documentan pasos tempranos. Lo que hay que entender es que el poblamiento de Eurasia es una historia de dos millones de años y que sapiens es el último episodio, no el primero. Y que sapiens tampoco sale una sola vez: en Skhul y Qafzeh hay sapiens hace 120 000 años, y en Apidima, Grecia, un cráneo de hace 210 000 que hoy se atribuye a sapiens; esas salidas tempranas no dejan descendencia significativa en Asia.

La salida que sí prospera, hace entre 70 000 y 60 000 años, es la ruta del sur: cruzar el estrecho de Bab al-Mandab cuando el nivel del mar deja un brazo de agua estrecho, y correr por la costa del Índico. Esta hipótesis explica tres cosas a la vez: la reducción progresiva de la diversidad genética conforme uno se aleja de África —el efecto de cuello de botella sucesivo—, la presencia de marcas costeras en los conjuntos más antiguos de Australia y de Melanesia, y la rapidez del desplazamiento hasta Sahul. La costa era la autopista: daba marisco, sal, rutas visibles y temperatura estable.

La genética de poblaciones cuenta el viaje de dos maneras. Por el ADN mitocondrial, heredado sólo por vía materna, todas las líneas vivas salen de un mismo tronco africano y los haplogrupos M y N, que son los dos grandes fuera de África, se datan en torno a 60 000-70 000 años. Por el cromosoma Y, la historia es parecida pero no idéntica, lo que obliga a pensar en grupos con sesgo de sexo. Y por el genoma completo, las reconstrucciones de tamaño efectivo de población y de fechas de separación entre grupos. Los números de estos modelos son fechas de divergencia genética, y no siempre coinciden con las fechas arqueológicas, porque una divergencia puede ser anterior a la migración que la refleja.

En Europa y en Asia occidental, al encontrarse con los neandertales, la diáspora se mezcla. En los genomas de todos los humanos actuales fuera de África queda entre un 1,5 y un 2,5 por ciento de ADN neandertal, y el cruzamiento principal ocurre hace entre 55 000 y 60 000 años, probablemente en el levante o en Asia suroccidental. Hay también al menos tres eventos con denisovanos, sobre todo en Oceanía y en Asia oriental, y una señal en el Tíbet a través del gen EPAS1. Ese porcentaje pequeño y sus localizaciones específicas —genes de inmunidad, de queratina, de metabolismo lipídico— muestran que parte de la herencia arcaica fue seleccionada y otra parte, purgada.

III. Los continentes, uno a uno

El avance por Eurasia tiene una lógica ecológica. Hacia el norte se va a un mundo de grandes herbívoros y de bosques estacionales; hacia el interior asiático, a estepas frías y áridas donde el mamut y el rinoceronte lanudo mantienen un paisaje que ya no existe. La ocupación de Europa no es temprana: los conjuntos auraciñenses del Danubio y del Ródano arrancan hace unos 45 000 y reemplazan en pocos milenios al Chatelperroniense neandertal. Hacia el este, el yacimiento de Yana, en Siberia a 70 grados de latitud, demuestra presencia humana hace 32 000 años en un clima extremo, y es la evidencia más sólida de que el noreste de Asia estaba ya poblado antes de formarse el puente de Beringia.

Australia es el primer salto de agua deliberado de la historia. Sahul nunca estuvo unido a Sunda: entre ambas plataformas hay un mínimo de 90 kilómetros de mar abierto incluso en el nivel bajo, y hay que cruzarlo con agua a la vista durante días. La evidencia más aceptada de ocupación es del norte de Australia, en Madjedbebe, con una industria lítica y un nivel datado por luminiscencia estimulado ópticamente en torno a 65 000 años, y con evidencias de fuego y de procesamiento de semillas antes que en ningún otro continente. A partir de ahí, en pocos milenios se ocupa toda la línea de costa, la región árida —cuando aún tenía agua— y Tasmania, que se isola hace 12 000 años con la subida del mar.

América es la última gran masa continental y el último debate. Se sabe que hubo gente allí al final del Pleistoceno, antes del Dryas reciente, y que desde hace 13 000 años la ocupación es continua y continental: Clovis aparece en todo el territorio con una punta inconfundible. La pregunta abierta es si hubo llegadas anteriores por mar desde el Pacífico, por los hielos del Atlántico norte o por la costa del Pacífico americano, y si los sitios que se ofrecen como prueba —Monte Verde, Toca da Tira Peia, Pedra Furada, Topper, Gault— resisten la exigencia metodológica que se aplica a cualquier afirmación extraordinaria.

El modelo clásico, formulado a finales de los años treinta, sostenía que todos los americanos descienden de un grupo que cruzó Beringia y bajó por un corredor libre de hielo entre las dos grandes capas, el pasillo de Mackenzie-Yukon, hace unos 13 000 años, y que la cultura Clovis es su huella. Hoy el modelo está refutado en dos puntos. Primero, el corredor fue inhabitable hasta hace 13 800 años, y ya había gente al sur de los hielos. Segundo, la genética y la arqueología apuntan a una ruta costera del Pacífico, navegable antes que el pasillo interior, que explicaría sitios de Chile y de Brasil más antiguos que Clovis. El modelo actual es de múltiples llegadas y de una costa como carretera.

Los sitios clave son pocos y muy discutidos. Monte Verde, en el sur de Chile, con niveles conservados en turba, entrega una datación aceptada de hace unos 14 600 años con cabañas, cuerdas, plantas medicinales y una huella humana: es el sitio que obligó a abandonar Clovis como primer poblamiento. Cooper’s Ferry, en Idaho, ofrece fechas de entre 15 000 y 16 000 años, pero sobre muestras con posible efecto reservorio. En el noreste de Brasil, Pedra Furada y Toca da Tira Peia han dado fechas de 25 000 y 40 000 años que la mayoría de los especialistas atribuye a fuego natural o a contaminación. Y en Texas, Buttermilk Creek, Gault y otros sitios clovis dan 13 400-12 900 años.

IV. Mecánica de una expansión

Una expansión no es una marcha: es un proceso demográfico. Con tasas de crecimiento reales de un uno por mil o dos por mil anual, un grupo de quinientas personas duplica su número cada siete siglos y, sin límites, llenaría un continente en cuarenta generaciones. Eso significa que el ritmo de las migraciones prehistóricas es compatible con colonizaciones rapidísimas seguidas de siglos de aislamiento, y también que la señal genética de una fundación es borrosa: unos pocos cientos de fundadores, y deriva intensa. Cada costa, cada valle y cada isla funcionó como embudo y como reserva.

El poblamiento tiene una dimensión que no se fosiliza: la lengua. Se puede estimar que en el momento del contacto europeo existían entre 300 000 y un millón de lenguas en el mundo, y que la diversificación lingüística de América exige una antigüedad mayor que el modelo de una sola llegada reciente. Los modelos de difusión por filogenia, tomados de la biología, se aplican a familias lingüísticas y proponen, por ejemplo, que el australiano se expandió hace decenas de milenios por el continente. Son estimaciones indirectas y discutidas, pero obligan a recordar que una migración lleva un sistema de comunicación, no sólo herramientas.

La expansión humana es también un episodio ecológico. En Australia, la megafauna marsupial gigante desaparece en pocos milenios tras la llegada, en un contexto de clima cambiante y de fuego humano. En Siberia, el complejo del mamut se desmonta con el fin de la estepa de mamut. En América, los géneros de megafauna —gliptodonte, megaterio, gomoterio, mamut, cánidos gigantes— se extinguen en un margen de siglos o de poco más de un milenio después de la ocupación humana, con un patrón similar al de las islas del Pacífico y al de Madagascar. Explicar esas extinciones sólo por el clima o sólo por la caza es hoy insostenible: el factor humano es necesario y probablemente no suficiente.

V. Método, y los cuatro errores del capítulo

Tres familias de evidencia sostienen cualquier afirmación sobre el poblamiento, y sólo se publica una fecha cuando las tres tiran en la misma dirección. La cronológica: dataciones sobre carbón asociado a un nivel cultural, con control de contaminación y de efecto reservorio. La tecnológica: una industria reconocible, con cadena operativa, sobre material en contexto primario. La biológica: restos humanos, o en su defecto ADN antiguo, proteínas dentales o morfometría. Cuando una sola familia basta, el resultado suele ser un error: muchos sitios extraordinarios han caído por una fecha sobre un carbón de origen natural.

Hay un sesgo que en América importa mucho: el efecto reservorio. Un organismo que incorpora carbono de agua vieja —un molusco de río, un pez, un mamífero que bebe de un acuífero antiguo— da una fecha de carbono 14 demasiado mayor, y en las costas del Pacífico americano ese desfase puede ser de varios siglos. Por eso una fecha de 15 000 años sobre una concha de estuario no vale lo que una fecha de 13 400 años sobre un hueso de terrestre con contexto arqueológico limpio. Corregir el reservorio exige muestras pareadas y modelos de mezcla, y su ausencia es una de las razones por las que ciertas cronologías americanas se han movido hacia abajo.

Con esta etapa se cierra el arco que empezó hace 3,3 millones de años con un canto tallado en Gona: el mismo linaje que no salía del valle del Rift ocupa ahora todos los nichos terrestres del planeta, con un único continente sin residentes permanentes y con un registro que a partir de aquí ya no se lee sólo en piedras. La siguiente ruta del bloque, el Neolítico, empieza exactamente donde termina la etapa 2 de esta ruta: en el almacenamiento estable de energía en un mismo sitio.