El sistema solar: nuestro vecindario cósmico

Nuestro vecindario en el cosmos

El sistema solar✦ es el conjunto de objetos celestes que orbitan alrededor del Sol: ocho planetas, más de 200 lunas, planetas enanos, asteroides y cometas.

Se formó hace aproximadamente 4.600 millones de años a partir de una nube de gas y polvo. El Sol contiene el 99,86% de toda la masa del sistema: los planetas son apenas las sobras de esa formación.

Los cuatro planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra, Marte) son rocosos o telúricos: pequeños, densos y con superficie sólida. Los cuatro exteriores (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno) son gigantes gaseosos: enormes, sin superficie sólida y con sistemas de anillos y muchas lunas.

Datos sorprendentes:

— Un día en Venus (rotación) dura más que un año venusiano (traslación): 243 días vs. 225 días.
— Saturno tiene una densidad menor que el agua: si existiera una bañera suficientemente grande, ¡Saturno flotaría!
— Neptuno fue descubierto por matemáticas antes que por telescopio: Le Verrier calculó su posición antes de que anyone lo viera (1846).
— Mercurio: un año dura 88 días terrestres, pero un solo día solar (amanecer a amanecer) dura 176 días terrestres.

Un sistema dominado por el Sol

Reparte en trozos toda la masa del sistema solar y el Sol se queda con el 99,86 %. Es decir: los ocho planetas, sus lunas, los asteroides y los cometas apenas suman una centésima parte. Por eso no es exagerado decir que el sistema solar es, sobre todo, su estrella.

La mayor parte de la masa restante está en ocho planetas cuyas órbitas son prácticamente circulares y viajan dentro de un disco casi plano llamado plano eclíptico. Ese orden casi geométrico es una de las cosas que sorprendieron a los primeros astrónomos... y a los actuales.

Los cuatro planetas más cercanos al Sol —Mercurio, Venus, Tierra y Marte— son considerablemente más pequeños y se conocen como planetas terrestres: están compuestos principalmente de roca y metal, con superficies sólidas donde podrías posar el pie.

Los cuatro lejanos son los gigantes gaseosos o «jovianos», mucho más masivos, compuestos de hielo y gases. Pero no son iguales: Júpiter y Saturno están hechos sobre todo de hidrógeno y helio, mientras que Urano y Neptuno forman su propia familia, los gigantes helados, hechos mayoritariamente de agua congelada, amoniaco y metano.

El Sol es el único cuerpo celeste del sistema solar que emite luz propia, gracias a la fusión termonuclear: en su núcleo, los átomos de hidrógeno se fusionan y se transforman en helio, liberando la energía que nos da luz y calor. Es una esfera de plasma casi perfecta, cuyo movimiento interno genera su campo magnético como una dinamo gigante.

Cerca de tres cuartas partes de su masa son hidrógeno; casi todo lo demás es helio, con pizcas de oxígeno, carbono, neón y hierro.

Se formó hace unos 4600 millones de años, cuando la gravedad hizo colapsar una región de una gran nube molecular: casi toda la materia se acumuló en el centro —el futuro Sol— y el resto se aplanó en un disco en órbita que se convirtió en los planetas.