Huracanes: cómo nacen, cómo se leen y cómo protegerse

La máquina de vapor más grande del planeta

Un huracán es un ciclón tropical: un sistema de tormentas que gira alrededor de un centro de baja presión, con vientos fuertes y lluvias torrenciales. Su motor no es eléctrico ni químico: es térmico. Extrae energía del calor latente que se libera cuando el vapor de agua del mar cálido se condensa en las nubes.

Para encenderse necesita cuatro ingredientes: agua marina de al menos 26.5 °C a una profundidad de ~50 m, aire húmedo, una perturbación inicial y el efecto Coriolis de la rotación terrestre (por eso nunca se forman justo en el ecuador). Se alimentan mientras están sobre el mar y mueren al tocar tierra o sobre aguas frías.

México✦ es único: es el país del mundo golpeado con más frecuencia por ciclones, porque recibe tormentas del Pacífico (más intensas) y del Atlántico/Golfo (más destructores por las costas bajas).

Anatomía de un huracán

El ojo: un cilindro de aire descendente, casi en calma, de 20-60 km de diámetro, con el cielo despejado. Ahí está la presión más baja registrada a nivel del mar (el récord: 870 milibares en el Typhoon Tip, 1979).

La pared del ojo: el anillo de tormentas que rodea el ojo — aquí están los vientos máximos y la lluvia más intensa. Es la parte más peligrosa, y pasa sobre una localidad en solo minutos.

Las bandas espirales: franjas de nubes y tormentas que giran en espiral hacia el centro (antihorario en el hemisferio norte). De ellas caen lluvias torrenciales a cientos de kilómetros del ojo, y son las que inundan tierra adentro.

Dato contraintuitivo: un huracán no «chupa» el agua: la marejada ciclónica — el domo de agua empujado por el viento y la baja presión — es lo que inunda la costa, y ha causado la mayoría de las muertes por huracán en EE.UU. y el Caribe.

Huracanes que hicieron historia en México:

— «Frida» (1978): azotó Sinaloa y dejó ~150 muertos; el nombre se retiró.
— «Gilberto» (1988): categoría 5 al impactar Yucatán y Tamaulipas; reventó la producción petrolera.
— «Pauline» (1997): tocó como cat. 3 en Acapulco con lluvias de más de 700 mm: miles de deslizamientos.
— «Stan» (2005): no fue huracán fuerte pero su lluvia estacionaria mató a más de 1 000 personas en Chiapas y Tabasco.
— «Ingrid» y «Manuel» (2013): la primera vez que dos tormentas nombradas golpearon ambos litorales mexicanos el mismo año; 125 muertos.
— «Otis» (2023): se intensificó de tormenta tropical a categoría 5 en menos de 24 horas y tocó directamente Acapulco: un evento «extremadamente raro» según la NOAA, y un aviso de lo que el océano más caliente puede hacer.