Océanos: de la costa a la fosa de las Marianas

El 71 % que apenas conocemos

Los océanos ocupan alrededor del 71 % de la superficie de la Tierra y contienen casi el 97 % de toda su agua. Si vaciaras todos los océanos sobre una Estados Unidos, quedaría cubierto hasta una altura de más de cien kilómetros. Y, sin embargo, conocemos mejor la superficie de la Luna que el fondo del mar: se calcula que más de tres cuartas partes del fondo oceánico sigue sin cartografiarse en detalle. El océano no es un detalle del planeta: es su corazón, su clima y buena parte de su oxígeno.

De la superficie al abismo

Bajando desde la superficie, el mar se organiza en zonas. La epipelágica o «zona de luz», hasta unos 200 metros, donde llega suficiente sol para la fotosíntesis y vive la mayor parte de la vida que imaginamos. Debajo, la mesopelágica o «zona crepuscular», de luz azulada y tenue, fría y enorme. Más abajo aún, la bathypelágica o «medianoche»: oscuridad total, agua cerca de 4 grados y una presión aplastante. Y en el fondo, la abisal sobre las llanuras, y la hadal en las fosas, los rincones más extremos del planeta. Casi todo el volumen del océano es un lugar sin luz solar.

Mareas y vida al límite

La costa es la zona más rica y más golpeada por el cambio. Ahí, entre mareas, la vida cambia por completo cada seis horas. Estrellas de mar, anémonas, mejillones, cangrejos y algas se agarran a las rocas para no ser arrancados por las olas y resisten quedar al sol cuando la marea baja. La luna, con su atracción, es la que levanta y baja las mareas, y con ellas todo el ritmo de este borde del océano. Es también la única parte del mar que casi todo el mundo ha visto de cerca: el resto es un continente invisible.

Un animal que construye un bosque

El coral parece una planta o una piedra, pero es un animal: colonias de diminutos pólipos emparentados con las anémonas, que fabrican un esqueleto de carbonato de calcio. Viven en alianza con algas microscópicas (zooxantelas) que, con la luz, los alimentan y les dan su color. Con millones de años de esqueletos acumulados levantan los arrecifes, las estructuras vivas más grandes del planeta: la Gran Barrera de Coral australiana se ve desde el espacio. En un mar por lo demás pobre en nutrientes, el arrecife es un oasis de vida apretada, con miles de peces, moluscos y crustáceos en cada rincón.

El mundo que sube al anochecer

En la zona crepuscular, a unos pocos cientos de metros, vive probablemente la mayor biomasa de vertebrados del océano: peces linterna, kril, calamares y pequeños peces que pasan el día en la penumbra esquivando depredadores. Pero cada atardecer ascienden decenas o cientos de metros para alimentarse de noche cerca de la superficie, y vuelven a hundirse antes del amanecer. Es la migración vertical diaria, un éxodo que ocurre en todo el planeta, todas las noches, y que mueve materia y nutrientes como una cinta transportadora del mar profundo hacia arriba. Nadie lo vio bien hasta que los sonares de la guerra lo delataron: confundieron esta capa de vida con el fondo del océano.

Bioluminiscencia en la oscuridad

En la zona de medianoche la luz solar desaparece por completo: es de noche eterna. La presión sube muchísimo y el agua ronda los cuatro grados, pero no hace falta el sol para producir luz. La mayoría de los animales de estas profundidades son bioluminiscentes: generan su propio resplandor azulado con reacciones químicas. El rape cuelga una «linterna» para atraer presas; algunos calamares escupen luz para deslumbrar; otros se camuflan iluminando su vientre para fundirse con el brillo que llega de arriba. En el océano profundo, fabricar luz es ver, cazar, esconderse y hablar.

Un desierto que no está seco

A cuatro o seis mil metros, el fondo oceánico se abre en vastas llanuras cubiertas de un sedimento fino, casi plano, como un desierto bajo el agua. Es el hábitat más extenso de la Tierra, y apenas lo hemos visto. La comida cae del cielo en forma de «nieve marina»: escamas, huesos, heces y cadáveres que descienden lentamente. De vez en cuando, una ballena muerta se hunde de golpe y crea un oasis que alimenta a miles de animales durante décadas. Pequeños pulpos transparentes, pepinos de mar, gusanos y organismos que nadie ha clasificado aún pueblan esta quietud fría y oscura.

El Challenger Deep

La fosa de las Marianas es una trinchera donde una placa tectónica se desliza bajo otra, y en su extremo sur está el Challenger Deep, el punto más profundo conocido del océano: unos 10.900 metros. La presión allí supera las mil atmósferas: como si todo el peso del aire del mundo se concentrara sobre una uña. Durante décadas se creyó un desierto sin vida, pero resultó estar habitado. En 1960 los tripulantes del Trieste fueron los primeros humanos en tocar fondo; tardaron casi cuatro horas en bajar y solo veinte minutos antes de que una tormenta de sedimento los obligara a subir.

Adaptados al aplastamiento

Contra todo pronóstico, el fondo de las fosas está vivo. Un pez asombroso, el pez caracol hadal, ha sido filmado a más de ocho mil metros, con un cuerpo gelatinoso sin escamas que resiste la presión. Enjambres de pequeños crustáceos, las anfípodos, nadan en manadas de miles y algunas especies, como Ameira, son las animales más profundas jamás encontradas. Las bacterias del sedimento reciclan la materia orgánica que cae de arriba. Vivir ahí exige química corporal especial: proteínas y lípidos que no se deformen bajo toneladas de presión. La vida, una vez más, encontró la manera.

Trieste, Cameron y Limiting Factor

Bajar a la fosa exige sumergibles capaces de aguantar una presión que aplastaría un submarino corriente. El Trieste lo hizo en 1960 con Piccard y Walsh; después pasaron más de cincuenta años hasta que, en 2012, el Deepsea Challenger de James Cameron descendió solo. En 2019, Victor Vescovo y su batiscafo Limiting Factor batieron el récord de profundidad y comenzaron a visitar con regularidad los puntos más hondo de todos los océanos. Y aun así, la lista de personas que han bajado al Challenger Deep se cuenta con los dedos de unas pocas manos: menos gente que la que ha estado en la órbita de la Tierra.

Lo que aún no sabemos

El océano regula el clima, nos da oxígeno, comida y trabajo, y sigue siendo en gran parte un misterio: conocemos mejor la cara oculta de la Luna que su fondo. Pero la mano humana ya llegó hasta el punto más hondo: en las fosas abisales se han encontrado plásticos y contaminantes. Acidificación, calentamiento, sobrepesca y basuras ponen en riesgo ecosistemas que ni hemos descrito. Explorar y proteger el océano profundo es quizá la última gran aventura científica de nuestro tiempo, y apenas ha comenzado.

Si te ha sorprendido cuánto queda por descubrir en lo más hondo del mar, hay un objeto de aprendizaje dedicado por completo a las fosas abisales: el siguiente paso es zambullirte en él.