La Ruta de la Seda: la carretera que construyó el mundo global antes de Colón

No era una ruta, y la seda no era lo único

«La Ruta de la Seda» es un nombre del siglo XIX: lo popularizó el geógrafo alemán Ferdinand von Richthofen en 1877 para una cosa mucho mayor que él: una red de caminos terrestres y marítimos que desde por lo menos el siglo II a. C. conectó Chang'an (la actual Xi'an, capital de China) con el Mediterráneo, cruzando desiertos (Taklamakán), montañas (Pamir, Karakórum, el paso Khunjerab) y estepas, pasando por Samarcanda, Balkh, Merv, Bagdad, Palmira, Antioquía, Alejandría y Constantinopla.

Se llama como se llama porque la seda era la mercancía estrella — y porque durante milenios solo los chinos sabían hacerla: criaban el gusano Bombyx mori, deshilaban su capullo en un hilo de hasta 900 metros y guardaban el secreto bajo pena de muerte. Pero por las rutas viajaban jade de Hotán, lapislázuli de Badajshán, rubíes, ámbar, marfil, especias, porcelana, vidrio romano, caballos de Ferganá, vino, oro… y cosas invisibles: religiones, números, enfermedades, recetas de cocina y tecnologías enteras.

Piénsalo como el internet✦ del mundo antiguo: ancho de banda bajísimo, latencia de meses… pero cambió la historia de todos los que se tocaron.

El espía que «abrió» China al mundo

En 138 a. C. el emperador Han Wu Di envió al oficial Zhang Qian con un centenar de hombres hacia el oeste: su misión era una alianza militar contra los xiongnu, la confederación nómada que saqueaba la frontera china a pesar de la Gran Muralla. Zhang Qian fracasó estrepitosamente: fue capturado y retenido más de diez años, se casó, tuvo hijo… y escapó. Volvió a la corte trece años después con un solo compañero y sin ninguna alianza.

Pero trajo algo mejor que tratados: información. Contó que al oeste existían treinta y seis reinos, incluidas potencias comerciales como Persia (Tiaozhi) y hasta «Li-Qian» (el mundo helenístico/romano). Y habló de unos caballos magníficos del valle de Ferganá, más rápidos y resistentes que los chinos: los «caballos celestiales». Para conseguirlos, China invadió Ferganá (102 a. C.) y ganó. Las misiones diplomáticas (unas diez por año) se convirtieron en caravanas, y las caravanas en la ruta.

Del otro lado del planeta, casi simultáneamente: en 53 a. C., cuando Craso cruzó el Éufrates contra Partia, los romanos vieron por primera vez de cerca los estandartes de seda del enemigo — «brillantes, suaves y maravillosos» — y empezó la adicción romana.

La ruta tenía «infraestructura»: oasis-ciudad-estado como Kashgar, Turfán, Samarcanda y Merv funcionaban como puertos secos con mercados, posadas y cambiistas; el Camino Real Persa (que Heródoto describió: 2 857 km de Susa al Egeo, con estaciones y relevos de caballos que llevaban mensajes en 9 días — tres meses para un viajero normal) fue el antecedente del servicio postal; y los imperios que controlaban tramos — aqueménida, helenístico, parto, romano, Kushán, Tang, mongol — cobtaban peaje y, a cambio, daban lo que toda caravana compra: seguridad.

Y cuando los imperios caían, la ruta no moría: se volvía más peligrosa y más cara. Su época dorada fue la Paz Mongola del siglo XIII: por primera vez un solo poder del Pacífico al Mar Negro, con pasaporte diplomático (el paiza), relojes de mercado y — según se cuenta — una virgen podía cruzar el continente con una cesta de oro sin que nadie la molestara. Fue entonces cuando un veneciano adolescente, Marco Polo, llegó a la corte de Kublai Khan (1275) y escribió el best-seller de la Edad Media europea.

¿Y México qué tiene que ver? Más de lo que crees. Cuando España encontró el camino marítimo desde Asia (Magallanes-Elcano, 1521), montó entre 1565 y 1815 la ruta de la Nao de China (Manila-Acapulco): galeones que cruzaban el Pacífico con seda, porcelana, marfiles y especias hacia Acapulco, y regresaban cargados de plata mexicana (de Zacatecas y Guanajuato) que terminó moviendo la economía de media Asia. La palabra china para los cacharros de porcelana, los biombos (del japonés byōbu), las catrinas con mantón de Manila, el chocolate con canela y especias orientales… Todo eso es la Ruta de la Seda terminando — irónicamente — de llegar a México por mar, 200 años después de que Colón buscara justo eso.