Los mexicas y Tenochtitlan: la ciudad sobre el agua

Los últimos grandes protagonistas de Mesoamérica se llamaban a sí mismos **mexicas**; la palabra «aztecas» (que alude a su mítica tierra de origen, Aztlán) la popularizó un erudito del siglo XIX. Llegaron al Valle de México como un pueblo guerrero y pobre, y en dos siglos construyeron un imperio. Su hazaña comenzó con una señal: según su tradición, su dios Huitzilopochtli les ordenó asentarse donde vieran un águila devorando una serpiente sobre un nopal. Ahí fundarían su ciudad. Y ahí, sobre una isla del lago de Texcoco, levantaron **Tenochtitlan**.

Una metrópolis imposible

Cuando los soldados de Cortés la vieron en 1519, quedaron boquiabiertos. Tenochtitlan era enorme: quizá 200.000 habitantes, más grande que cualquier ciudad de la España de la época. Como estaba sobre el agua, la cruzaban canales por donde se movían en canoa, y calzadas la unían con la orilla. Tenía acueductos que traían agua de manantial, enormes mercados —el de Tlatelolco asombró a los europeos—, jardines y templos. Fue una respuesta ingeniosa a un medio difícil: convertir un lago en una ciudad.

Cómo sostenían a tanta gente

Alimentar a una ciudad sobre un lago exigía inventiva. Los mexicas crearon las **chinampas**: parcelas fértiles hechas con capas de lodo y vegetación sobre el agua, de las más productivas del mundo. Su triple alianza política —Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan— gobernaba un imperio que se expandía cobrando tributo a cientos de pueblos sometidos. Esa dominación era temida y resentida por esos pueblos, un detalle crucial: explicarà por qué, a la llegada de los españoles, muchos se aliaron con ellos para sacudirse el yugo mexica.

Tenochtitlan no fue un paraíso tranquilo: era una capital esplendorosa construida sobre el poder y el tributo.

El final y el origen de México

En 1521, tras un largo sitio y con la ayuda de epidemias y de aliados indígenas, Tenochtitlan cayó. Sobre sus restos se fue levantando, calle sobre calle, la Ciudad de México. Mucho de lo que hoy es México —su capital, palabras, platillos, hasta el águila y la serpiente de su bandera— viene de los mexicas. Reconocerlos no como «primitivos» sino como hábiles ingenieros, agricultores y políticos nos devuelve una parte fundamental de nuestra historia.