La imprenta de Gutenberg

Antes de mediados del siglo XV, un libro en Europa era un objeto de lujo. Cada ejemplar se copiaba a mano, letra por letra, en talleres de monasterios o de escribas profesionales; producir una sola copia podía llevar meses. Por eso había pocos libros, eran carísimos y el conocimiento estaba en manos de muy poca gente. En pocas décadas, eso cambió por completo gracias a un invento asociado al nombre de un orfebre alemán: Johannes Gutenberg.

Lo que hizo Gutenberg (y lo que no)

Empecemos por aclarar un error muy común. Gutenberg no inventó la impresión con tipos móviles: eso ya se había hecho en Asia siglos antes. En China existía la impresión con caracteres móviles, y en Corea, en el siglo XIV, ya se imprimían libros con tipos de metal; el más antiguo que se conserva, el *Jikji*, se imprimió en 1377, varias décadas antes que la Biblia de Gutenberg. Lo que Gutenberg hizo, hacia 1440 en la ciudad alemana de Maguncia, fue otra cosa igual de decisiva: reunir y mejorar un conjunto de técnicas hasta crear un sistema práctico y eficiente que se pudo producir en serie y difundir por toda Europa.

Un sistema, no una sola idea

La genialidad de Gutenberg no fue un único invento, sino la combinación de varios. Creó un molde que permitía fundir letras metálicas idénticas en grandes cantidades y con rapidez. Desarrolló una tinta a base de aceite que se adhería al metal, distinta de las tintas al agua que se usaban entonces. Y adaptó la prensa de tornillo, parecida a las que se empleaban para exprimir uvas o aceitunas, para presionar el papel contra los tipos entintados. Ninguna de esas piezas era completamente nueva por separado; lo revolucionario fue juntarlas en una máquina capaz de imprimir hojas de forma rápida y repetible.

La Biblia de 42 líneas

Su obra más famosa es la llamada Biblia de Gutenberg o Biblia de 42 líneas, impresa hacia 1455. El nombre viene de las 42 líneas de texto que tiene cada página, dispuestas en dos columnas. Fue uno de los primeros libros importantes impresos en Europa con tipos móviles y se considera una obra maestra por la belleza y precisión de su tipografía. Se imprimieron unos 180 ejemplares, una cifra enorme para la época; hoy se conservan menos de 50.

Paradójicamente, Gutenberg apenas se benefició de su invento. Tenía deudas y perdió el control de su taller en un pleito con su socio y prestamista, Johann Fust, que se quedó con el negocio. Gutenberg murió en 1468 sin la fortuna ni la fama que su invento habría merecido.

Una revolución que se extendió

Lo que vino después fue imparable. La técnica se difundió con rapidez por Europa: en pocas décadas había imprentas en Italia, Francia, España, Inglaterra y muchos otros lugares. Se calcula que hacia el año 1500 ya se habían impreso millones de libros. Los textos dejaron de ser únicos y pasaron a ser copias idénticas y abundantes. Esto abarató los libros, favoreció que más gente aprendiera a leer y permitió que las ideas circularan a una velocidad nunca vista.

Por qué cambió el mundo

Es difícil exagerar el impacto de la imprenta. Al multiplicar los libros, multiplicó también el acceso al conocimiento. Ayudó a extender la educación más allá de una élite, permitió que las ideas científicas y filosóficas se compartieran y debatieran, y fue una de las condiciones que hicieron posibles grandes transformaciones de la historia europea, como el Renacimiento y la Reforma. Antes, un error de copia pasaba de manuscrito en manuscrito; con la imprenta, una vez corregido un molde, miles de copias salían iguales. La información se volvió más fiable y más accesible.

Separar el hecho de la leyenda

La historia de Gutenberg enseña también a mirar los relatos con atención. La idea sencilla de que «Gutenberg inventó la imprenta» es un atajo cómodo pero inexacto: los tipos móviles ya existían en Asia, y su mérito real fue crear un sistema práctico y combinarlo de forma que Europa lo adoptara masivamente. Conocer el matiz no le quita importancia; se la da con más verdad. Los grandes cambios casi nunca son obra de una sola idea aislada, sino de muchas piezas que encajan en el momento adecuado.