Las fases de la Luna

Casi cada noche la Luna se ve distinta: unas veces es un círculo completo y brillante, otras una sonrisa fina, otras parece la mitad de un plato, y algunas noches sencillamente no la vemos. A lo largo de un mes, la Luna recorre una serie de formas que se repiten una y otra vez. Esas formas se llaman **fases lunares**, y entenderlas es más fácil de lo que parece una vez que comprendes una idea clave: la Luna no cambia, lo que cambia es cuánto de su mitad iluminada podemos ver desde la Tierra.

La Luna no brilla por sí misma

Lo primero que hay que saber es que la Luna no produce luz propia, como el Sol. Lo que hace es reflejar la luz solar, igual que un espejo. El Sol ilumina siempre exactamente la mitad de la Luna: la mitad que queda de cara al Sol está brillante, y la mitad de atrás está a oscuras. Eso no cambia nunca.

Lo que sí cambia es nuestra posición para verla. Como la Luna gira alrededor de la Tierra, nosotros la miramos desde ángulos distintos, y por eso vemos una parte diferente de esa mitad iluminada. La fase de la Luna depende de dónde estén colocados el Sol, la Tierra y la Luna unos respecto de otros.

El recorrido de las fases

La Luna tarda aproximadamente 29 días y medio en dar una vuelta completa alrededor de la Tierra. Ese ciclo marca el orden de las fases:

**Luna nueva:** la Luna está entre el Sol y la Tierra, de modo que la cara iluminada mira hacia el Sol y hacia nosotros queda la cara oscura. Por eso no la vemos (o apenas). **Creciente (cuarto creciente):** poco a poco empieza a verse una franja iluminada, primero fina como una uña y luego la mitad de la cara visible. **Luna llena:** la Tierra queda entre el Sol y la Luna, así que vemos completa toda la mitad iluminada. Es el círculo brillante que todos reconocemos. **Menguante (cuarto menguante):** después de la llena, la parte iluminada que vemos se va reduciendo otra vez, hasta volver a desaparecer y comenzar un nuevo ciclo.

El recorrido siempre va en el mismo orden: nueva, creciente, llena, menguante, y otra vez nueva. Cuando la Luna va aumentando su parte visible se dice que «crece»; cuando la va perdiendo, que «mengua».

Por qué siempre vemos la misma cara

Hay un detalle curioso que mucha gente confunde con las fases: desde la Tierra siempre vemos la misma cara de la Luna, nunca su lado oculto. Eso no tiene nada que ver con las fases. Ocurre porque la Luna tarda exactamente lo mismo en girar sobre sí misma que en dar la vuelta a la Tierra, de modo que siempre nos muestra el mismo lado. Las fases, en cambio, se deben a cómo vemos la parte iluminada por el Sol. Son dos cosas distintas.

Un error muy común

Mucha gente cree que las fases las causa la sombra de la Tierra cayendo sobre la Luna. Eso no es correcto. La sombra de la Tierra sobre la Luna solo ocurre en los **eclipses lunares**, que son mucho menos frecuentes y solo pasan cuando hay Luna llena y los tres cuerpos se alinean con precisión. Las fases de cada mes no son eclipses: son simplemente cuestión del ángulo desde el que vemos la mitad iluminada de la Luna.

Mirar el cielo con ojos nuevos

Saber por qué cambia la Luna nos permite predecir lo que veremos. Si hoy hay Luna llena, dentro de una semana estará menguando hacia el cuarto, y en unas dos semanas será nueva otra vez. Los agricultores, los marineros y muchas culturas antiguas organizaron sus calendarios siguiendo este ciclo, que es además la base de los meses.

La próxima vez que mires al cielo nocturno, fíjate en qué fase está la Luna y piensa en la posición del Sol. Aunque no lo veas de día, el Sol siempre está iluminando la mitad de la Luna; lo único que cambia es cuánta de esa luz llega hasta tus ojos.