El náhuatl que habitas: tu español diario habla mexica

Dices náhuatl sin saberlo

Tomate, chocolate, coyote, guajolote, petaca, mecate, cacahuate, aguacate, jitomate, apapacho… Todos son nahuatlismos: palabras heredadas del náhuatl, la lengua de los mexicas — hablada hoy por cerca de 1.7 millones de personas (otras cuentas llegan a 1.9 M) en 17 estados de México✦, y que fue lengua franca de Mesoamérica mucho antes del español.

El náhuatl se llama a sí mismo nawatlahtolli: «sonido agradable» (nawa = sonido plano/agradable + tlahtolli = palabra/lengua). Pertenece a la familia yutonahua (yutoazteca), emparentada con lenguas del noroeste de México y de Estados Unidos como el hopi o el o'odham. Es una lengua aglutinante y polisintética: construye «oraciones-palabra» ensartando piezas: cuauhcalli = «casa del águila» (cuauhtli + calli), sin preposiciones sueltas.

Y es una lengua con literatura: el náhuatl clásico de Tenochtitlan dejó himnos y «flores y cantares» (in xochitl, in cuicatl), los cantos atribuidos a Nezahualcóyotl, miles de documentos administrativos y el corpus de la Historia general de las cosas de Nueva España de Sahagún. En 1570, el rey Felipe II lo declaró lengua oficial del virreinato — paradoja: la corona quería evangelizar «en lengua de los naturales», y con ello lo expandió por error.

El náhuatl salió de México y conquistó idiomas: el tomate (tomatl) llegó al inglés, francés (tomate), alemán (Tomate); chocolate (xocolātl) al español y de ahí a casi todo el mundo; chile (chilli), aguacate (inglés avocado), coyote, cacao, ocelote (ocēlōtl), guajolote (huexolotl). El «Diccionario de americanismos» de la ASALE registra miles de nahuatlismos, y el español de México tiene el mayor depósito del mundo: ~8,000 palabras de origen náhuatl en uso cotidiano, según los recuentos clásicos (Santamaría, 1959).

Toponimia: el mapa habla náhuatl: Popocatépetl («montaña que humea»), Iztaccíhuatl («mujer de piedra»), Chapultepec («en el cerro de los chapulines»), Mixquic («lugar de muertos»), Tlalpan («tierra adentro») y Milpa Alta (milmantli: «lugar de milpa»). Cada nombre de lugar es el acta de nacimiento náhuatl del paisaje.

¿Cómo funciona una lengua aglutinante? Es como LEGO: el náhuatl rara vez usa palabras sueltas para armar frases: suelda piezas dentro de una sola palabra.

- calli = casa: así nace cuauhcalli «casa del águila» (cuauhtli + calli) y temazcalli «casa de vapor» —de donde viene temazcal—.
- Tlalpan = «tierra adentro» (tlalli + -pan «sobre»): los topónimos son mini-frases sueldas.
- El -tl absoluto es la marca «de diccionario»: metl (maguey) → mex-tli, de donde mecate (mecatl «soga»).

Y la dignidad lingüística: el náhuatl tiene sonidos que el español ignora — la saltillo (golpe de glotal /ʔ/: atl «agua» se corta seco en la garganta) y las vocales largas (coyōtl con o larga). Escribir náhuatl con «h» o con «j» no es «hablar mal»: es intentar atrapar con el alfabeto español sonidos que no existen en él. Y como enseñó Miguel León-Portilla, para los nahuas la poesía era filosofía: in xochitl, in cuicatl —«flor y canto»— era su nombre para la verdad.