Investigación profunda: la curva que se dobló, por qué el mundo empezó a crecer en 1800

Este caso es historia pero también es matemática y economía: vamos a leer una gráfica gigante. Los historiadores económicos, con cifras reunidas durante décadas, han mostrado que el producto por persona del mundo fue una meseta larguísima desde la revolución neolítica, y que casi toda la riqueza y la población actuales se explican en la parte vertical de esa curva, la que empieza justo cuando tus abuelos de hace ocho generaciones nacieron. Entender ese doblez es entender por qué existe el celular en tu mano, pero también el cambio climático, la desigualdad global y la carrera en la que vives.

1. El impacto: ochenta mil años de meseta

Si pudieras comprar una canasta básica idéntica en tres épocas, pasarías algo extraño: con el pan y la tela de un romano del año 1, un francés de 1700 y un británico de 1780, los precios relativos casi no se mueven. Los datos reunidos por el economista Angus Maddison muestran que durante más de mil años el ingreso promedio por persona del planeta se mantuvo en el entorno de lo justo para sobrevivir, con altibajos por cosechas, guerras y pestes, pero sin tendencia. La humanidad podía crecer en cantidad, expandirse geográficamente e inventar cosas asombrosas, como la imprenta✦ o el astrolabio, y aun así seguir casi igual en promedio. El cambio de ritmo es tan brutal que si toda la historia económica humana fuera una línea de un kilómetro, el crecimiento sostenido cabría en los últimos veinte metros.

2. Leer el palo de hockey: qué dicen los datos

La curva de palo de hockey no es una metáfora poética: es la forma real de los gráficos que comparan el producto interno bruto por persona desde el año 1 hasta hoy. En el mango plano, el mundo entero producía al año por cabeza lo mínimo biológico: cualquier excedente grande se comía a sí mismo, en forma de más bocas. En la hoja vertical, el mismo indicador se multiplica por más de diez, y la pendiente se hace cada vez más empinada. Un detalle que suele sorprender: la curva no se dobla cuando llegan los teléfonos, sino antes, cuando empieza la era del vapor; la velocidad del doblez, no su existencia, es lo que se acelera después. Y otro: la curva mundial es el promedio de curvas nacionales desiguales, porque el despegue fue un fenómeno de países muy concretos que el resto del planeta persiguió, o le fue impuesto, durante dos siglos.

3. La trampa malthusiana: por qué nada mejoraba para siempre

El economista Thomas Malthus propuso en 1798 la cerradura que explicaba la meseta: cuando una sociedad encuentra una bonanza, más comida significa más niños que sobreviven, y la población crece hasta volver a comerse el excedente; el ingreso por persona regresa al nivel de supervivencia. Es un ciclo sin salida: cada avance, cada nueva tierra cultivada, cada cosecha récord, se traducían en más bocas y no en mejor vida. En las sociedades preindustriales la población podía, por ejemplo, duplicarse cada 25 años en épocas buenas, y con ello condenarse a hambrunas, guerras y epidemias que la recortaban de nuevo. La trampa solo se rompe cuando la producción empieza a crecer más rápido que la población, y eso, que hoy parece obvio, no había pasado nunca en la historia humana.

4. ¿Por qué Gran Bretaña, por qué entonces?

No hay una sola respuesta, y esa honestidad es parte de la investigación. Los historiadores acumulan candidatos a palanca: los yacimientos de carbón británico, húmedos y cerca de ríos navegables, que obligaron a bombear agua de las minas y premiaron a quien inventara una máquina para hacerlo, como la de Thomas Newcomen mejorada por James Watt. Estaba también el imperio y el comercio atlántico, con plantaciones trabajadas por personas esclavizadas que abarataban azúcar, algodón y crédito. Había alfabetización y una red de artesanos y científicos que se tomaban en serio medir y mejorar, la cultura de la Ilustración práctica. Y había instituciones: cortes que protegían patentes y propiedad, y una monarquía acotada que no podía confiscar a capricho, algo raro en el mundo de 1750. España, con más plata y más territorio, tuvo casi todo excepto esas dos últimas: la lección es que la riqueza por sí sola no enciende la curva.

5. La factura de la curva

El doblez no fue solo un cuento de bienestar ascendente. En sus primeros cien años, las ciudades industriales eran trampas mortales: el hollín, el cólera y los accidentes de fábrica hicieron que durante décadas la esperanza de vida de los barrios obreros bajara, y los ingresos reales de muchos trabajadores, la llamada controversia de los estándares de vida, se estancaron o empeoraron antes de mejorar. El crecimiento británico se globalizó arrastrando colonialismo y comercio desigual que desindustrializó regiones enteras, como los telares de la India. Y el precio mayor sigue en la cuenta: quemar en dos siglos el carbón que la Tierra tardó millones en guardar es la línea de origen directa del cambio climático actual. La transición demográfica, menos hijos con más esperanza y educación, completó el cuadro: la misma curva que vació los campos también abarató la infancia y encareció la escuela.